Соль Земли

Прошло не меньше часа, прежде чем давление вокруг начало рассеиваться. Свет мерцал где-то позади, и корабль вынырнул в облаках звездной пыли, через которые мутно просвечивал неяркий красный круг звезды. Облака медленно раздвигались перед кораблем, пока он летел сквозь них на маневровых скоростях – он не мог позволить разогнать корабль до околосветовых скоростей в таком скоплении – точечная защита не смогла бы справиться с таким количеством крохотных частиц, каждая из которых могла бы разорвать корабль на околосветовой скорости на части. Медленно он направлял корабль сквозь пространство – пока наконец облака не рассеялись, и яркий свет звезды не пронзил обзорное стекло. Впрочем, когда глаза капитана привыкли, оказалось, что звезда не столь яркая – как и большинство красных карликов, с большого расстояния ее свет терял свою зловещую красноту, становясь лишь безмолвным, тусклым красным шариком. Эндан так и продолжил был любоваться красиво светящимися облаками, если бы не резкий, компьютерный голос где-то над головой: «Внимание! Околосветовая траектория нарушена – обнаружен перехват, пять фрегатов, уравнение скоростей через сорок пять секунд. Все предсказанные маршруты отступления перекрыты. Бой неизбежен – ключевые боевые подсистемы в полной готовности.». Эндан в панике содрал шлем с головы и включил коммуникатор: «Черт возьми, как это возможно?! Разве это вообще реально – перехватить корабль на околосветовой скорости?!». Стого ответил: «Скорость – понятие относительное. Им достаточно сравнять ее с нашим кораблем, чтобы начать бой, ничем не отличающийся от боев на маневровых скоростях. Не забывай – впереди и позади нас сотни миллионов километров пустоты. Космос вообще обладает привычкой быть достаточно пустым…». Эндан громко хлопнул ладонью по приборной панели и крикнул: «Какого черта! На нас выходят пять фрегатов! Если мне никто не скажет, как на этой штуке воевать, нас порвут в клочья уже через полминуты!». Стого взволнованно ответил: «Это другое дело. Значит так – Конструктор вообще не предназначен для прямых атак на корабли своего класса, но в нашей ситуации мы либо рискуем, либо распадаемся в космическую пыль. Не стой в профиле для них, всегда поворачивай к большинству носом. Не давай им окружить тебя, сторожи фланги легкими боевыми дронами, разноси их истребители средними, а если увидишь их перехватчиков – распыляй их тяжелыми дронами. Их катера же, в свою очередь, уязвимы для легких дронов. Когда сможешь отделить один фрегат от вражеского крыла – включай главный калибр и запекай их развалину в собственном соку.». Хосе, едва не перебивая, добавил: «Транспланетарная тяга отключена – никакие коррекции курса не помогут, они сделают их автоматически вслед за нами. А вот отсутствие необходимости смотреть носом вперед тебе здорово поможет – теллурианские корабли невероятно маневренны. Последний совет – дроны, о которых говорит Стого, заметно слабее легких кораблей Протектората – но зато тебе их не будет жалко, они могут собираться в мгновение ока местным сборочным отсеком, который, наверное, и дал классу кораблей название… В общем, веди, капитан. Мы верим в тебя.». Эндан кивнул в пустоту, надел шлем, и сел обратно в кресло. Спустя буквально секунду, несколько кораблей появились как будто из ниоткуда – благодаря иллюзии, вызванной неспособностью человека к восприятию такого ускорения, которое дает диглюонный привод. Но корабли не торопились нападать – сформировав прочный ряд, они начали выпускать истребители, быстро занимающие позиции вокруг них. Эндан не терял времени, и тоже подключил оба сборочных отсека – из ярких механических внутренностей выходили легкие дроны – они были заметно меньше тяжелого строительно-ремонтного дрона, и делались заметно быстрее, хотя имели гораздо более сглаженный дизайн, все еще основанный на двух крупных кольцах разного размера, удерживающих сферу с управляющей аппаратурой, которая напрямую выходила в длинный сдвоенный ствол – тяжелый маг-пулемет, адаптированный для дронов Конвенции. По бокам к нему присоединялись три широких «плавника», которые были заметно больше и мощнее тех безинерциальных ускорителей на «Цетане». Боевые ряды выстроились на расстоянии ста километров от Перегрина – даже приглядевшись, невооруженным глазом противника было бы не увидеть. К счастью, Эндан видел их через машинное зрение – наложением данных радаров и датчиков. Неожиданно, компьютер произнес: «Радиопередача с вражеского корабля. Разрешить соединение, капитан?». Тот кивнул и на экране появился молодой человек в синей форме с нашивками где-то между «уже не летает на перехватчике» и «все еще не ведет сокрушительный поход против теллуриан» по обобщенной шкале Эндана. Его преследователь пару секунд смотрел на экран, а потом изумленно воскликнул: «Вот это да! Селенит в каком-то идиотском плаще супергероя, на чертовом фрегате Конвенции! Что это за бред?!». Еще один человек, видимо с другого фрегата патрульного флота, приглушенно пробормотал, видимо, по соседнему коммуникатору: «Очевидно, это очередная уловка теллуриан. Стреляй, потом задавай вопросы.». Капитан Протектората откашлялся и сказал Эндану: «Мы предлагаем шанс сдаться. Ваш корабль не имеет шанс пережить это столкновение, нас объективно больше. Вот что от вас требуется – выключите все системы, и аккуратно нейтрализуйте себя во избежание болезненной смерти от асфиксии. В ином случае, нам придется захватить ваш корабль силой, глубоко повредив его, а ваше выживание обеспечит вам судьбу хуже смерти.». Эндан рассмеялся: «Зачем угрожать асфиксией, а уж тем более болью теллурианам? Я просто нашел подбитый фрегат Конвенции и восстановил его, теперь летаю на нем. Какие у вас ко мне проблемы?». Капитан преследователей злобно уставился на экран и сказал: «Что? Какой, к черту, «восстановил»?! А металлическую дыру в голове, через которую этот корабль управляется, ты тоже себе «восстановил»?! Узурпатор, сбрось маскировку. Будь храбрым – хотя бы перед смертью.». Эндан, глубоко вздохнув, сказал: «Хорошо, я принимаю ваши условия. Ключевые системы отключены, реактор будет выключен через тридцать секунд, когда остаточное давление не вызовет взрыв.». Капитан преследователей с улыбкой кивнул: «Умное решение. Мы возьмем твой корабль в прицел на случай, если ты что-нибудь вытворишь. Без обид.». Эндан тоже улыбнулся: «Точно, без обид.».