Солдат Империи

Половину комнаты занимала печь, из всей мебели только стол, два табурета да лавка; в углу лежанка, поверх лоскутного одеяла покрытая то ли тулупом, то ли салопом.

Прошли солдаты, разделись, шинели бросили на лежанку, ружья поставили в угол, ремни с ножами перестегнули на кафтаны.

Хозяйка при этом говорила: «Сначала подумала я, что наших принесло, местных, а потом вижу: знаки на шапках другие, да и шинели вроде не похожи на наших-то, потому сама и позвала; много тут по избам, особливо по нашему краю, без спроса шастают».

Достала Настя печеной картошки и квашеной капусты, Иван с Тихоном сыпанули на стол солдатские припасы: сала шмат и хлеба буханку да водки полбутылки поставили.

Неожиданно открылась дверь, и из сеней в комнату вошли один за другим – легки на помине! – пятеро стражников. Ростом особо выделялся второй из вошедших. «Точно Гусь», – подумал Иван.

«Погрелись, солдатики, теперь наш черед», – оглядев избу, сказал первый вошедший и подмигнул хозяйке.

Иван остался сидеть как сидел, а Тимофей поднялся, шагнул гостю навстречу: «Вишь, мы здесь уже к столу позваны, другую избу ищите…»

В ответ махнул стражник, что был в плечах не плоше Тимофея, кулаком. Увернулся Тимофей, и сам достал нападавшего под коленку сапогом. Охнул тот и опустился на пол.

Иван, сидевший боком к двери, поднялся, но тут же обхватил его сзади длинный, прижал руки; другой стражник ударил Арефьева в ухо. Звон в голове солдат перетерпел, откинул голову резко назад, но даже до подбородка длинному не достал. Тогда обвис он на руках и обеими ногами в тяжелых сапогах двинул второму обидчику в брюхо. Тот только икнул тяжело и повалился на пол.

Изловчившись, схватил мой прадед тяжелый табурет, на котором сидел до того, и над плечом послал его назад. Обрез верхней доски как раз попал длинному в лоб.

Тимофей в то время отправил за печку одного из нападавших, еще одного мордой приложил к раскаленной заслонке печи. На том и кончилась свара: стражники остыли и без задержки отправились за дверь, видать, к другому огоньку…

Отряхнувшись и отдышавшись, подсел Иван к столу, аккуратно настругал сало, хлеб порезал на гладком обрезке чисто струганной доски, что лежала на столе. Хозяйке понравился, видно, острый солдатский нож – взяла она его поглядеть поближе.

Посидели, выпили водки. Настюха не отказывалась, пила вровень с гостями, после третьей чарки раскраснелась, скинула платок, но на разговор: из каких мест сюда попала да чем занимается – не отозвалась, молчала все больше.

А затем, то ли в ответ, то ли просто к месту, потихоньку стала выводить слова песни:

В шахте батюшку убило, Друга порох разорвал.
И осталась я без мила, Как былинка без воды.
Штегер три рубля дарил мне, Я с презреньем не взяла.
Мово Ванечку я помню, Осталась ему верна…

Тут поглядела она на Ивана и пропела:

Как я долго ни грустила, Все же Ваню позабыла.
Пришел Гриша молодой, Полюбился мне другой…

…Утром зашел Иван Арефьев в тюремный лазарет, куда раньше удалось пристроить двоих солдат из команды; выяснил, что придется их здесь пока оставить.

Неподалеку собирали в дорогу каторжный этап, и среди стражников увидел Иван вчерашних знакомых. У одного из них из под края шапки виднелась белая тряпица.

Длинный – а это был он – тоже узнал вчерашнего своего супротивника. Подошел к Арефьеву, протянул неожиданно руку: «Тына меня обиды не таи, а я на тебя зла не держу… На службу эту собачью тоже не вдруг попал, до того в Брянском полку служил, может слыхал…» «Приходилось», – отвечал Иван. «А с каторжными, – продолжал стражник, – что мужики, что бабы – не вяжись. Этим здесь дом родной, чуть что – на нож или кистень нарвешься. Ну, бывай…» – и пошел к своим.

В первую неделю октября двинулись команды обычным походным порядком в сторону Ачинска. Болотистая местность, труднопроходимые дороги сильно осложняли путь, особенно сейчас, холодной осенью.

Здесь услышали солдаты слово «тайга», воочию увидели непроходимые леса, что стеной тянулись вдоль Сибирского тракта. На сотни, сотни верст вокруг только тайга…

Дней через десять преодолели реку Кия и остановились, вконец измотанные, в двух деревнях, что одна от другой в верстах пяти.

После первой же ночевки не досчитались Антипова и жены солдата Мельникова. Видно, давно уж сговорились они, лишь случай выбирали. Искать беглецов даже и не пытались: кругом тайга, шагнул с дороги – и нет тебя. Только говорили между собой солдаты, что не лето сейчас – пропасть недолго.

Деревенские же, наоборот, когда об этом узнали, удивления не выказали: угадывали, что те либо к бродягам прибьются, либо скит какой найдут, начнут промышлять охотой, а то, глядишь, и купцов на дорогах трясти – такое в этих местах не в диковинку.