Солдаты далекой империи

Цилиндр наклонился чуть вперед, перебежал ближе — ловкий, быстрый и смертоносный, — затем поднял сразу несколько щупалец, и каждое из них выплюнуло по светящейся нити. В этот момент время остановилось: широко раскрытыми глазами я глядел на летящую паутину, отчетливо понимая, что вот сейчас она меня накроет и тогда — пиши пропало!

Ружье и револьвер — их я держал просто перед собой — саданули одновременно. Сквозь грохот прорезалось звонкое «дзонг». Цилиндр отшвырнуло (честно говоря, я сам едва устоял на ногах). Огненные нити переплелись в воздухе. Не дотянувшись какого-то фута до моей груди, они рванулись обратно, словно их отбросило от невидимой преграды. Страж не справился со своим оружием: спутанным нитям не удалось вернуться внутрь щупалец гладко, две псевдоподии оказались расщепленными, а одна из нитей вовсе отсекла добрую восьмушку металлического бока, лишив цилиндр подобающей округлости.

Боевой механизм пошел, как краб. Было не понять, особая ли это тактика или же я повредил «жестянке» узлы, отвечающие за координацию движений. Не теряя времени, я разрядил в цилиндр револьвер. «Дзонг! Дзонг! Дзонг!» — выбили пули незатейливую чечетку. Механизм рухнул в одну из ям, завертелся на дне, стреляя в небо электрическими искрами и что-то бормоча на чужепланетном языке.

Я запихнул дымящийся ствол револьвера за пояс. Переломил ружье, вытряхнул под ноги гильзы. Сделал это, одновременно разворачиваясь лицом к пустырю. Я ожидал, что людоеды успели малость оклематься от испуга и, быть может, сдуру решили пойти на меня снова.

Рука с зажатым в пальцах патроном застыла у пояса. Я с опаской наклонился, положил ружье на землю, а рядом с ним — и револьвер. Так же медленно распрямил спину и поднял руки вверх. В правом кулаке я еще сжимал патрон — вещь, нынче абсолютно бесполезную.

Передо мной стояли, чуть покачиваясь на напряженных щупальцах, шесть цилиндров. Они поигрывали в воздухе огненными нитями, как будто примеряясь для удара. Очень походили эти гады на глубоководных рыб, приманивающих собственной люминесценцией прочих доверчивых обитателей морской пучины. Я сплюнул в темноту, улыбнулся бесстрастному неприятелю, радуясь тому, что даже в момент смертельной опасности мой мозг не утратил способность мыслить образно.

Цилиндры перестроились. Слаженность их движений вызвала бы зависть у любого унтер-офицера, собаку съевшего на муштровке новобранцев, рекрутированных в дальних губерниях…

А вот и сам унтер-офицер: за железными каракатицами возник силуэт, который по незнанию можно было назвать человеческим. «Человек» брел в мою сторону, и скупой свет звезд отражался в волнах шерсти, умащенных особым секретом. Я до крови прикусил нижнюю губу: ко мне приближалась «шуба» — этот поганый лохмач, прозванный Мустафой. Я не мог позволить себе дрожать, я слишком далеко зашел, чтобы прятаться за завесой страха и паники. Я больше не жертва, теперь я — солдат. И пусть на этой Богом проклятой планете меня по-прежнему считают животным, пусть: ведь отныне я — волк, пришедший из пустоши.

В нос ударило особое, кислое зловоние «хозяина». Я крепко, по-матросски выругался: отчего-то мне стало ясно, что бестия боится куда сильнее, чем мог бы ее бояться я.

8

Пустырь был изрезан вдоль и поперек траншеями, продырявлен шурфами с крепкими, будто схваченными цементом, стенами. Сейчас, когда восток засиял начищенной медью, мне стало ясно: это — не просто так, это — археологические раскопки.

С ума сойти! Кто же занимается у нас «чистой наукой»? «Шубы»? Или работорговцы-каннибалы с Земли?

Ветер гонял среди ступенчатых раскопов и обнажившихся фрагментов строений рыжую пыль. В другое время это место привело бы меня в восторг, абсолютно верно — в другое время, никак не теперь. Мне целились в живот моим же револьвером. Руки были связаны, и все, что я мог ими сделать, — только ущипнуть себя за зад, да только зачем?

Будь что будет!

Положения не исправить. Хотя цилиндры разбежались на свои посты, что те тараканы, я остался на попечении племени людоедов и «шубы» Мустафы. Отчаяние незаметно переросло в апатию. Меня постоянно о чем-то спрашивали, я же не размыкал губ. Меня разглядывали со всех сторон, будто экспонат в кунсткамере. И мужики, и бабы их безумные. Они вели себя подобно диким маори, захватившим в плен упитанного европейца.

— И откуда вы такие беретесь? — беззлобно спросил один из трех сытых здоровяков, приставленных ко мне в качестве охранника. — Сначала тот пришел, потом этот…

— Будь у меня ружо, дык и я б повоевал, — мечтательно проговорил второй.

Лысый, как колено, кряжистый малый отобрал у меня плащ и свитер. Теперь он щеголял трофейной одежкой, курил мои папиросы, которые отыскал во внутреннем кармане плаща, и умело поигрывал моим револьвером. Но на лысого я сильно не обижался: с ним мы мерялись силой минувшей ночью, и этого человека я едва не пришиб. Теперь уныло-одинаковый рельеф его черепа разнообразился двумя шишками насыщенного фиолетового цвета.