Солдаты погибшей империи

Во время одного из выходов удача вдруг улыбнулась Владу – провалился в подвал магазина, торговавшего когда-то снаряжением для охоты и рыболовства. Мало того что ноги не переломал, так еще и подвал оказался неразграбленным. Добыча там нашлась не то чтобы огромная, но все же и немаленькая. Премия за нее пошла хорошая, да и себе кое-что прихватил – это не возбранялось. Отличная, когда-то очень дорогая, наверное, двустволка лежала в его комнате, в Цитадели. Палатку он только что поставил. Ну а удочка… Нет, удилище таскать с собой не было смысла, но крепчайшая леска, крючки и еще кое-какие мелочи путешествовали с Владом постоянно.

Рыбы в реке оказалось изрядно – после Огненной войны природа быстро восстанавливалась. Численно – так уж наверняка. Правда, с первого заброса на крючок сел карпорыл. Один из многочисленных жизнеспособных мутантов, которых породила радиация, тварью был мерзкой, вонючей и вдобавок отбивался не только хвостом, но и всеми четырьмя лапами. Ну да и не таких видали. А отделавшись от него и немного сменив место, Влад сумел надергать и нормальной рыбы. Не то чтобы крупной, но зато вполне съедобной, так что их сегодня ожидал ужин, по меркам похода, царский. Это вам не филе воды в собственном соку, а ведь иногда бывало и такое.

Голод, усталость и свежий воздух – лучшие приправы. И рыба, и вяленое мясо, и колбаса ушли за милую душу. Влад порадовался даже, что не все достал из мешка, не то съели бы и на завтрак не оставили. Медленно опустилась темнота, лес пугающей стеной возвышался совсем рядом, но Влад чувствовал – на три версты вокруг нет ничего угрожающего. Именно поэтому он позволил себе расслабиться и сидеть у костра, глядя на огонь. В другое время – ни за что, пламя ночью слепит, но сейчас можно. Если же появится какая-то опасность, он почувствует ее раньше, чем она его. И кто опаснее – это еще посмотреть надо будет.

Его спутница сидела напротив, привалившись спиной к березе-обманщику. У этого дерева, тоже порождения войны, ствол был мягкий, чуть ли не гуттаперчевый. Для чего-то серьезного древесина не годилась, но сидеть, прислонившись к ней, было достаточно удобно. Словно подушку подложишь.

Некоторое время девушка задумчиво молчала, глядя на мечущиеся в костре блики огня, потом тихо сказала:

– Меня зовут Александра. Александра Павлова. И мой отец когда-то владел этими землями…

Вот так, чем выспрашивать и неделю уламывать женщину на откровенность, лучше просто немного подождать. Психология, однако. Большинству из них просто необходимо выговориться, без этого у них организм нормально функционировать отказывается. И данный конкретный экземпляр не стал исключением.

Счастливая дочь богатого папы… В меру безобидная, в меру избалованная. Когда бродяга по имени Влад жрал всякую дрянь, потому что выбор был между «съешь хоть что-нибудь или сдохни», да за медную монету помогал грузчикам на складе, она вкусно ела и мягко спала. Но счастье не бывает вечным, а жизнь переменчива. И примерно в то же время, когда Влад следом за рыцарем-наставником шагнул через порог Цитадели, привычный уютный розовый мир девочки по имени Александра рухнул, погребая под собой всю прежнюю жизнь.

Черная смерть… Раньше так называли чуму, но после войны появилось много новых хворей и осталось слишком мало врачей. Сейчас так называли практически любую смертельную болезнь, и что за дрянь прокатилась в этих местах, никто так и не узнал. Болезнь не вырвалась за пределы с похвальной быстротой установленного санитарного кордона. В таких делах Церковь разбиралась очень хорошо, и неулыбчивые боевые монахи, стреляющие в любого, кто пытался выйти из кольца, были в своем праве. Пораженную гангреной конечность ампутируют, чтобы жил весь организм, такова суровая проза этого мира.

Когда эпидемия закончилась, выживших осталось совсем немного – едва десятая часть населения. И семью князя эта напасть стороной не обошла. Если кратко, выжила только Александра. И наступили у нее не самые лучшие времена.

Женщина не может управлять столь обширным хозяйством, а три города, пускай и маленьких, и прилагающиеся к ним деревни с лесами, полями и прочими вкусностями – это весьма солидный кусок. Времена феминизма давно прошли. Будь Александра взрослой, вопрос решился бы просто. Замужество, и все дела. Но когда тебе десять лет, расклады меняются. И вмешалась, как уже не раз бывало в подобных ситуациях, Церковь.

На переживания и личные предпочтения людей святые отцы в такой ситуации не смотрят. Главное, не допустить беспорядков, переходящих в междоусобицу, обеспечить восстановление инфраструктуры и снабжение продовольствием, а потом и устойчивый рост как населения, так и экономики… В общем, женщине действительно не справиться, сопле малолетней тем более, а так как близких родственников у Александры не осталось, то ей назначили опекуна. Не то чтобы Церковь имела на то какое-то формальное право, но и оспаривать ее решения никто не собирался.