Солнечная магия

– Понимаешь, я не люблю привыкать к вещам, – серьезно ответил он. – Видишь, у меня почти ничего нет? Хотя я мог бы быть очень богатым, владеть очень многими вещами, но мне это неинтересно. Я хочу быть свободным. За несколько лет я почувствовал, что слишком привязался к фургону. При моих скромных нуждах трех монет как раз хватит, чтобы вернуться домой налегке. Ну и потом, у меня будет для вас задание…

– А лошадь? – подала голос Заноза. – Лошади у тебя, что ли, нет?

Снова улыбнувшись, Факир выпрямился и вдруг громко и переливчато свистнул.

Из-за фургона донесся быстро приближающийся шелест, и в следующую секунду Кукса отпрыгнула, а Бобрик, не устояв на ногах, упал на спину.

Прямо на них выскочила огромная птица, казалось, сплошь состоящая из длинных голенастых ног и еще более длинной, гибкой, похожей на змею шеи. Между ногами и шеей было туловище – словно большой клубок перьев – а на конце шеи сидела маленькая голова с коротким широким клювом и выпученными оранжевыми глазами.

– Это кто такая?! – пискнула ошарашенная Заноза, выглядывая из-за фургона.

Чудо-птица остановилась возле Факира и громко курлыкнула. На голове ее был рыжий хохолок из перьев, а когда она моргнула одновременно обеими глазами, стало видно, что ресницы у нее длинные и густые.

– Не такая, а такой, – поправил Факир. – Вообще, эти птица называются страусами и раньше они жили в Факирии. Ну а это – ездовой страус по имени Бой.

Бобрик медленно встал и, разинув рот, пошел вокруг страуса.

– Чтоб я лопнул… – пробормотал он, осторожно вытягивая руку и притрагиваясь к перьям Боя. Страус, изогнув шею, выпученными глазами наблюдал за ним. – У него что, крыльев нет, одни ноги?

– Есть, но совсем маленькие, – поправил Факир. – Летать он не умеет, но зато очень сильный, выносливый и быстро бегает.

Кукса уже стало стыдно за свой испуг, так что она вышла из-за фургона и тоже спросила:

– Ездовой? Так его что, можно запрягать, как лошадь?

– Ну конечно, – подтвердил Факир. – Обычный страус, относится к виду бескилевых двупалоножных птиц. Но Бой принадлежит к крайне редкому его подвиду – страусу огненногребешковому.

– Это потому у него такой… такая прическа? – спросил Бобрик.

– Ага.

– И он потянет фургон?

– Запросто.

– А что он ест?

– Все, что на глаза попадется. Главное, не давайте ему…

– Тю-ю-ю… – протянул Бобрик, медленно приходя в себя. – Как сказала однажды одна моя знакомая повариха, случайно выплеснув объедки из ведра против ветра: этот мир очень сложен и многообразен в своих проявлениях. А сколько ты за него хочешь, дядя?

– Да, и почему ты сказал, что страусы жили в Факирии раньше? – добавила Кукса.

– А потому, – ответил Факир. – Что их всех истребили. Но я слышал, что где-то в Галактоне как-то видели страуса. Поэтому Боя я вам одам бесплатно, но с одним условием. Вы найдете других страусов. Ну, хотя бы одного. И тогда отпустите его. Ну что, забираете фургон и Боя, пока я не передумал?

Кукса Пляма и Бобер Лаверикский переглянулись и одновременно кивнули.

Глава 5

Когда город уже скрылся из виду, снежные люди на телегах затянули тихую, унылую песню, никак не соответствующую зеленым холмам и долинам, наполненным пением птиц рощам и безоблачному небу, с которого Князь-Солнце заливал всю округу океаном жарких лучей.

Ведомый Мармадуком фургон находился по середине, одна телега со снежниками ехала первой, а вторая замыкала процессию. За спиной колдуна могуче храпел заснувший Топ, и ему вторило тихое сопение Ганки. Колдун иногда привставал на козлах и тревожно оглядывался. Схватка внутри Чертового Наперстка оставила в душе Мармадука глубокий след. Хотя город остался уже далеко позади, он все еще опасался, что откуда не возьмись вдруг появится маленькое чудовище-акса и, напав на фургон с телегами, в одиночку перебьет их всех.

Ничего такого, однако, не происходило. Широкая земляная дорога изгибалась между рощами, деревеньками и полями, в которых копались крестьяне, Князь-Солнце слепил глаза, стояла тишина. Мармадук, подняв голову, взглянул на Амора Купидора, фигура которого маячила на первой телеге. Остальные снежники сидели вдоль бортов, свесив наружу ноги и положив свои духовые бамбуковые трубки на колени. А предводитель их, явно показывая Мармадуку, с какой ответственностью он подходит к делу защиты своего хозяина от всяких разбойников и других нехороших личностей, стоял, выпрямившись во весь рост и, приложив ладонь козырьком ко лбу, смотрел по сторонам.