Солнечный ветер

- Дьявол... - Сглотнул Реймонд, внутренне холодея. Чего-то такого он ждал уже давно. Флаг "Бастион" - красная крепостная башня на фоне голубого диска - обозначал принадлежность корабля к орбитальной охране. А "Крылатый меч" сообщал, что корабль сейчас подчиняется Службе Безопасности Престола или жандармерии, и выполняет её задание.

Сияющая горошинка вдруг начала мерцать.

- Подают сигналы. - Объяснил Двухбородый. - Световой морзянкой. Радиосвязи-то сейчас нет, при таких погодных возмущениях...

- У вас есть сигнальщик? - Напряжённым голосом поинтересовался бывший адъютант.

- Я сам себе сигнальщик. - Буркнул капитан. - Повторяют: "Подтвердите связь".

- Подтвердим? - Включился в разговор старпом. - Или прикинемся, что не видим?

- Подтвердим. - Кивнул капитан. - Есть всё же вероятность, что не по нашу душу. Тогда у нас имеется способ отвязаться... Давай к пульту, сигналь им подтверждение.

Бланкетт встал за пульт вспомогательных систем и заработал перекидными рычажками. На мостике вдруг стало темно, затем свет вспыхнул, и вновь погас. Вместо специального прожектора первый помощник использовал для передачи морзянки кормовые огни и подсветку судна.

На борту "Решительного" подтверждение, очевидно, получили, так как ритм вспышек изменился. Капитан, то ли по привычке, то ли специально для Реймонда, начал читать вслух:

- "Убрать паруса... Лечь в дрейф... Ждать... в текущей точке... Принять... досмотровую команду... Основание... приказ... офицера орбитальной охраны... и нужды... СБП... Обладаем... особыми полномочиями... Именем Императора..."

- И что вы хотите им ответить? - Сдавленно спросил фок Аркенау.

- Кое-что... - Протянул капитан. - Бланкетт, передавай. "Отказано. Корабль выполняет особое задание Адмиралтейства. Ограничены во времени. Не можем сбавить ход. Не можем принять на борт посторонних. Не можем сообщить посторонним суть задания. Подтверждение - код "Теппих". Альфа-два-восемь-гамма-семь-один-альфа. Повторяю - код "Теппих", альфа-два-восемь-гамма-семь-один-альфа. Поручение Адмиралтейства исключительной важности".

Пока подсветка кормы вспыхивала и гасла, Вик глянул на Реймонда и подмигнул:

- И ведь правду говорим... Почти.

- А что за код "Теппих"?

- Когда корабль, не числящийся в военном флоте, выполняет задание для Адмиралтейства, обычно для контрразведки флота, капитана снабжают паролем, подтверждающим его полномочия для СБП, полиции, орбитальной охраны, таможни и иных служб. Это и есть код "Теппих". Конечно, пароли одноразовые, их постоянно меняют, но у нас актуальный. - Двухбородый Вик широко улыбнулся. - Хорошо иметь друзей в Адмиралтействе, верно?

Реймонд тоже усмехнулся - одними губами. Несложно догадаться, о каких друзьях идёт речь. Вряд ли пароль, выдаваемый Третьим Департаментом, мог достать какой-нибудь писарь, и вряд ли у бывшего пирата есть два знакомых адмирала...

На "Решительном" тем временем получили сообщение и ненадолго затихли. Видимо, переварив новость, просемафорили ответ. Реймонд весьма смутно помнил морзянку (в офицерском училище с будущих командиров эту дисциплину спрашивали не особо строго), но и так видел - сигналы те же, что и в прошлый раз.

- Повторяют слово в слово. - Подтвердил Вик. - Будто мы им ничего и не сообщали...

- И? - Бланкетт отвернулся от пульта, глядя на своего капитана.

- Ну и мы их не видели тогда. - Осклабился Двухбородый, и продолжил совсем другим тоном, очень хорошо знакомым Реймонду по службе на военных кораблях - чеканным, с металлическими нотками. - Идём на астероиды. Джон, открой оружейную комнату, будем готовить команду. Быстро.

* * *

Реймонд, то и дело отрываясь от наблюдения за преследователем, поглядывал на палубу "Родрика", где поднялась деловая суматоха. Из надстройки вытащили охапку мушкетов, ещё четыре ручные бомбарды, треноги к ним. Полтора десятка матросов под руководством старпома разбирали оружие и занимали места вдоль бортов, устанавливали треноги. Экипаж готовился ко входу в скопление астероидов. Защитное поле "колпака жизни" уже работало в усиленном режиме, отжирая часть энергии, предназначенной двигателям - теперь оно могло отталкивать не только космическую пыль, но и мелкие камни. Крупные астероиды корабль должен был просто облетать, а вот средние предстояло сбивать прицельным огнём, или хотя бы отталкивать с курса судна выстрелами. Эта стандартная инструкция имела смысл, если корабль плёлся как черепаха - иначе стрелки просто не успевали бы брать прицел. "Космоходец" же вопреки всем правилам космических полётов, игнорируя усиливающуюся бурю, шёл полным ходом к астероидным кольцам. Попахивало самоубийством, однако матросы не роптали. Люди под руководством Вика собрались исключительно опытные, тёртые и, похоже, преданные командиру сильнее, чем гвардия - императору. Наследник Аркенау со смешанным чувством подумал, что команда бывшего фрегата собирается стрелять отнюдь не по дрейфующим в пустоте булыжникам...