Солнечный ветер

Вопреки опасениям наёмника, никакие новые напасти, сверх уже имеющихся, на них не свалились. Кораблик - высокобортный, чуть расширяющийся в передней части, с непропорционально длинным бушпритом, смещённым к корме кубиком закрытой рулевой рубки и небольшой паровой трубой за ним - терпеливо ждал на причале со спущенными сходнями. На носу едва видны были полустёршиеся буквы названия - "Комета". Четверо бойцов Палафини взошли на борт, быстро обыскали шлюп и, убедившись, что всё в порядке, подали сигнал подниматься остальным. Настал черёд работать космонавтам. Прихватив в помощь всех четверых матросов и доктора, Брокхзен сквозь люк в полу рубки спустился во внутренние помещения - к реактору. Реймонд же в лёгком замешательстве уставился на штурвал и панели управления. Больше минуты потребовалось лейтенанту, чтобы понять - все приборы ему знакомы, просто расположены непривычно. Кое-какие второстепенные системы отсутствовали вовсе, а вместо телефонов внутренней связи имелась в наличии единственная голосоотводная трубка. Поглядывая через лобовое стекло, как солдаты капитана занимают круговую оборону на палубе, фок Аркенау наклонился к трубке и позвал:

- На связь, приём! Как слышно? Куда труба ведёт?

- В машинное ведёт. - Сообщил инженер, высовываясь из люка. - Учитывая размеры судна, проще вниз крикнуть, лучше слышно будет. Так и делай, если что.

- Скоро полетим? Слушай, тут ни один индикатор состояние реактора не показывает...

- Скоро. Машина маленькая, реактор быстро разогреется. Выгляни - там пар идёт?

- Секунду.

Реймонд выскочил из рубки и бросил взгляд на трубу. Над её обрезом поднимались жиденькие белые облачка.

- Начинает! Пока слабо.

- Ну, не меньше пяти-семи минут, тогда. Ждите. - Брокхзен махнул рукой и вновь скрылся.

- Чем скорее, тем лучше. - Стоящий у мачты Джованни дёрнул подбородком, словно пытаясь указать куда-то вверх. - Видите? На нас падает пепел.

- И что?

- Пару минут назад пепла не было. Значит, ветер изменился - теперь несёт его на нас. Пепел и...

- Огонь. Понимаю. Но пять минут у нас должно быть. Пока - ждите.

Прислонившись спиной к углу рубки, лейтенант закрыл глаза и вслушался. Добавленная уже после установки реактора, надстройка, в отличие от всего остального корабля, была металлической. Остывшая за ночь сталь холодила сквозь одежду, успокаивая, помогая сосредоточиться. Бывший адъютант адмирала слушал - и делал выводы. Далёкие залпы становились всё ближе... и всё реже. Определённо, одна из сторон проигрывала. И он знал почти наверняка - какая.

- Командир, слышите? - Голос одного из наёмников заставил его поднять веки. - Стреляют.

Действительно - к нарастающему треску пламени и рёву корабельных пушек добавились частые беспорядочные выстрелы.

- Опять карабины... Всем быть начеку! - Палафини принялся проверять пистолеты. - При нужде - будем держаться до старта.

- Недолго. - Заверил Реймонд. Слабые струйки пара над трубой уже превратились в толстый белый столб. - Совсем недолго.

Вернувшись в рубку, он склонился над открытым люком (внизу было темно) и прокричал:

- Сколько там ещё?!

- Напряжение слабое! - Вместо техника ответил почему-то доктор. Немного разбиравшийся в технике он, очевидно, исполнял роль ассистента. - Подавать на двигатели уже можно, но лучше б повременить.

- Некогда! Отчаливаем!

Вновь метнувшись к двери, он крикнул наружу:

- Уходим! Рубите концы!

Пока солдаты освобождали шлюп от пут, связывающих его с пристанью, лейтенант сосредоточился на приборах управления. Как будущего командира, его в своё время учили всему - и навигации, и рулевому делу, и даже работе с реактором. Но - всему понемногу, и в памяти сохранилось далеко не всё. Хорошо, что такая скорлупка не требовала от экипажа особого искусства. Проведя необходимые манипуляции с клавишами и рычагами, юноша взялся за ручки штурвала, с которых давно облезла лакировка, и потянул на себя. С тихим гудением корабль оторвался от причала и повис в воздухе. Реймонд потянул сильнее, вдавил кнопку на пульте маневровых двигателей - гудение усилилось. Качнувшись, "Комета" начала набирать высоту.

- Что ж... - Вошедший в рубку Палафини встал рядом с лейтенантом - но на некотором расстоянии, чтоб не мешать. - Я рад, что проявил настырность. Возможно, мы единственные, кто отсюда выберется сегодня.

- Нет. - Напряжённо качнул головой фок Аркенау. - Вон, справа взлетает ещё один шлюп, парусный. А во-он те звёздочки - корабли, поднявшиеся раньше нас. Не меньше трёх, уходят на большой скорости. Правда, уйдут ли... Вот это вопрос.

- А что может помешать? - Нахмурился южанин.

- Авангард противника. - Реймонд вдруг почувствовал боль в ладонях и понял, что слишком сильно сжимает штурвал. Разжал пальцы, потёр ладони. Придерживая рулевое колесо лишь одной рукой, указал вперёд. - Видите, где сверкает? Там бьются корабли. С земли мы бы не увидели ничего, кроме зарниц, пожар застилает. Могу сказать, что это в основном корветы и бриги. Может - лёгкие фрегаты. Судя по всему, нападающие добивают остатки местной орбитальной охраны. Непохоже, что наоборот.