Солнечный змей

…Вереница празднично украшенных куманов протопала мимо, и Двухвостка наконец протиснулась в ворота Хукунгейи. Речник крутил головой, выглядывая пёстрые ленты, свисающие с зубцов крепостной стены, яркие флаги над воротами и намалёванные на каждой ровной поверхности фигурки крыс. В тупичках и на площадях суетились жители, натягивая навесы и расставляя шатры, над городом проносились от стены к стене, поднимая крыльями горячий ветер, Алмазные Драконы, в ушах звенело от сердитых воплей ездовых птиц и взбудораженных куманов. Всадник Изумруда гонялся за своей птицей, сорвавшейся с привязи; на его спине кто-то нарисовал уже большую белую крысу.

— Хаэ-эй! — крикнул Фрисс, увидев местного стражника — тот хмуро смотрел на «изумрудника» и время от времени обшаривал взглядом прохожих. — Хаэй! Открыта ли граница Мвакевени?

— Время же ты выбрал, — пробурчал стражник, без интереса взглянув на пришельцев. — Ветви сплетены, ворота сомкнуты. Никто из норси не пришёл к нам на праздник.

— Не суждено мне торговать с лесным народом, — вздохнул Нецис. — Не суждено… А нужны ли на празднике алхимики? Нанимают ли власти приезжих?

— У властей уже в голове звон от этого лета, — поморщился воин-южанин. — Орден Изумруда ныне заправляет всем, что касается магии. У него и проси разрешения. Слышал я, что отменили битву магов — мол, много огня, до пожара дойдёт…

Он хотел сплюнуть на землю, но всё-таки удержался. Нецис присвистнул.

— Круто они повернули! Стало быть, на площади ночью делать нечего? И огненный шар по улицам не покатят?..

…Фрисс взвалил на спину Двухвостки последний тюк с травой и тяжело вздохнул.

— Хоть в лесу-то нам припасы покупать не придётся?!

— Не всё, что там растёт, съедобно, — задумчиво сказал Нецис, пробуя на вкус полосу вяленого меланчина. — В Великом Лесу крупных зверей немного… боги знают, почему. Болотные ящеры едят всё, но всё ли пойдёт на пользу ящеру степному…

Речник достал из тюка кусок каменно-твёрдой солонины и попытался отщипнуть немного.

— Ксарна, а чьё это мясо? — с подозрением спросил он. — Не демон, не Двухвостка?

— Мряу, — шевельнул хвостом Алсаг, с опаской глядя на мясо. — Мря-яа…

— Тебя не сожрут, — заверил его Фрисс, потрепав по загривку. — А попытаются — пожалеют.

— Мясо кумана, — отмахнулся от них Некромант. — Очень старого кумана, судя по цене. Ты чрезмерно разборчив, Гвиса, это воину не к лицу.

— А ты уже похож на ненасытного умрана, — фыркнул Речник. — Смотри, Флона ведь узнает, что ты ел её сородича…

В большой нише кирпичной стены, под недавно поставленным навесом, кипел плоский котелок, разбрызгивая горячее масло. В нём, шипя, плавали клёцки. От котла тянуло маслом и пряностями — на них, похоже, не поскупились.

— Сюда, сюда! — торговец потыкал острой палочкой в уже остывшие кругляши на блюде. — Деньги не нужны, выбирай что хочешь! Шесть пряностей, шесть предсказаний — что будет с тобой, что ты найдёшь?

— Гадание по пряностям? — мимолётно усмехнулся Нецис. — Не хочешь попробовать?

Йонгелы и хелы — лица последних Фриссу, привыкшему к чёрной коже, уже казались светлыми — толпились вокруг, и блюдо стремительно пустело. Второе дымилось в стороне, торговка вылавливала клёцки из масла и высыпала их в общую груду. С крыши к запаху пряностей принюхивалась маленькая жёлтая кошка. Речник увидел её и радостно усмехнулся — значит, и здесь «охоту на котов» вовремя пресекли! Хоть какая-то польза от Ордена Изумруда…

— Хорошие дни, хорошие знамения! — йонгел-торговец вновь наполнил блюдо и поставил на крыльцо. — Самые лучшие пряности, предсказание судьбы для всех! Подходите, чужестранцы, и ты, Всадник Изумруда, не проходи мимо!

«Пряности…» — Речник пожал плечами и протянул руку к блюду. «У нашей судьбы вкус пепла.»

— Не робей, возьми — чем этот год тебя одарит? — подмигнула ему торговка, на миг отрываясь от котла. — Ты храбрый воин, ты издалека пришёл, — бери, ешь, дурного не предскажем!

— Ксарна, держи, — Фрисс бросил Некроманту клёцку и задумчиво посмотрел на ту, что осталась на его ладони.

— А-ай! — жители от неожиданности пригнулись, пропуская крылатый силуэт. Когтистая лапа небрежно коснулась ладони Речника, подцепила клёцку, и сегон захлопал крыльями уже на крыше, опускаясь на травяной навес. Фрисс посмотрел на масляную ладонь, пожал плечами и снова взобрался на панцирь Двухвостки.

— Странно, — хмыкнул Некромант. — Сегоны тесто не любят. Ладно бы там мясо жарили… Хочешь — выбери ещё раз, вон там ещё один торговец…

— Одного ответа мне хватит, — буркнул Речник, вытирая руку.

Четверо Всадников Изумруда скрестили перед ними копья. Отряд, охраняющий северные ворота, был куда больше — Фрисс видел лучников на зубчатых башнях, блестящие пластины брони в проёмах бойниц и на галерее…