Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры

Все еще кашляя, Елена вышла из конюшни, тут стояла небольшая кадка с водой. Девушка зачерпнула деревянной кружкой воду и стала жадно ее пить. С каждым глотком ее дыхание приходило в норму, и с каждой секундой она все отчетливее понимала, что обречена. Обречена, как Лия, и все те несчастные девушки, что понравились в свое время молодому герцогу. Она должна будет либо подчиниться его воле, либо… либо что? Что происходило с теми, кто пробовал отказать Лейву? Она не знала. Все девушки одна за другой исчезали, их продавали в другие аристократические дома с глаз долой, но они, по крайней мере, оставались живы, они подчинились Лейву и остались живы, но если бы отказали, зная его мстительный и жестокий нрав, можно только догадываться, чем это обернулось бы для них. А теперь герцог пришел за Еленой. Кто ее защитит от этой благосклонности? Тетушка Магги, Варди или старик Берси? Нет, никто. Единственный выход для Елены – это бежать. Она коснулась груди и пальцами нащупала под платьем драгоценный перстень. До этого момента Елена его берегла, несмотря на жизнь, которая ей была ненавистна, она продолжала хранить перстень, надеясь, однажды вернуть себе память и уйти в свой настоящий дом, который, она верила, у нее должен быть. Но теперь все кончено. Сейчас у Елены не было времени. Успеть обменять перстень на деньги, выкупить себя и бежать прочь – вот единственное спасение для нее. Ближайшим местом, где она могла бы обменять перстень на деньги, был небольшой городок Киль сразу за лесом. Елена несколько раз ездила туда с Магги, покупать кухонную утварь и специи на базаре, и там же она видела лавку старьевщика.

– Да, да! Скорее!

Елена резко повернулась и побежала на кухню.

Ей надо было уговорить Магги, отпустить ее на базар в Киль.

– Поехать в Киль?! – удивилась тетушка, заслышав просьбу. – Но зачем? Я только на прошлой неделе там была и все купила.

Елена должна была срочно что-то придумать.

– Сломалась взбивалка для масла, вчера треснула.

Тетушка Магги с недоверием посмотрела на нее.

– Взбивалка для масла сломалась?

– Ну да, – кивнула Елена, чуть дыша.

– Хорошо, но пусть Берси едет с тобой, сама я сейчас очень занята, – ответила наконец Магги.

– Берси уехал в кузницу, вернется только к вечеру, а я могла бы сама быстро съездить.

Елена пыталась выглядеть как можно беззаботнее. Но тетушке Магги такой вариант явно не нравился, в добавок ко всему она чувствовала что-то неладное.

– Поедешь, значит, завтра вместе с Берси, – отрезала Магги.

Елена больше не могла сдерживаться, она схватила руки тетушки в свои.

– Пожалуйста, прошу, отпусти меня! Мне очень нужно в Киль, я вернусь, обещаю!

Магги обеспокоено смотрела на нее.

– Что с тобой, дитя мое? Тебя что-то тревожит?

– Магги, я все тебе потом объясню, но сначала мне надо в Киль!

Елена с мольбой смотрела в глаза тетушке.

– Ну хорошо, езжай. Гулле скажу, что срочно понадобились новые специи, так как взбивалка, как я понимаю, в порядке.

Елена улыбнулась и поцеловала ее в щеку.

– Спасибо тебе! Спасибо!

– Береги себя по дороге, хорошо?!

– Да! – отвечала Елена, уже убегая.

Ей надо было торопиться.

Оседлав Смуглого, девушка пустилась в путь. Время было около обеда, она должна была успеть в лавку старьевщика до закрытия.

Путь пролегал через лес. Елена торопила коня. Чем быстрее она попадет в Киль и получит деньги, тем ближе станет к ней ее долгожданная свобода и спасение от герцога Лейва. Она корила себя за то, что не сделала этого раньше. Тогда бы у нее уже давным-давно была другая жизнь. Жизнь, в которой она сама могла выбирать, где жить и куда идти.

Неожиданно вдалеке послышался охотничий горн и лай борзых – это господа загоняли дичь.

– Надо спешить, Смуглый, не хотелось бы с ними пересечься, – волновалась Елена.

Но было уже поздно, гул охоты неумолимо надвигался на них.

Вдруг из-за деревьев выбежал лисенок, он был очень маленький и совершенно напуганный. Девушка остановила Смуглого и стала смотреть.

Следом за лисенком выбежала пара лучших хозяйских борзых, еще немного и они догонят свою цель и загрызут ее. Не долго раздумывая, Елена спрыгнула на траву и побежала. Она не понимала, чем может помочь несчастному зверьку, но и смотреть спокойно на его гибель она тоже не могла.

Увидев Елену, лисенок оскалил клыки, готовый напасть. Девушка упала на колени и протянула руку к животному.

– Тише, – проговорила она, стараясь смотреть ему в глаза, – я хочу тебе помочь.

Елена была совсем не уверена в успехе. Но к ее величайшему удивлению, лисенок осторожно подошел к ней и стал обнюхивать вытянутую ладонь.

– Пойдешь ко мне? – спросила девушка с улыбкой и осторожно взяла зверька на руки.

– Ну что, побежали? – и Елена бросилась к Смуглому. Борзые догоняли, топот лошадиных копыт раздавался все ближе. Девушка вскочила в седло.

– Вперед, Смуглый, вперед!

– А ну, стоять! Проклятье! – всадник на гнедой лошади перегородил им путь.

Это был герцог Лейв. Елена не без удовольствия отметила про себя, как распухла его нижняя губа.