Солнце и снег

– Эльфы не живут семьями, – пояснила Тиара. – Но это не мешает нам любить.

– Ясно. А сейчас он в Филдбурге?

– Нет. Уехал на очередную охоту.

По ее тону Эри поняла, что занятия сына колдунья не одобряла. Впрочем, еще бы, с ее любовью к лесу и животным.

Из задумчивости вывел голос Айлин.

– Поднимайся, как освободишься! – крикнула она с верхнего яруса.

Эри посмотрела на Тиару, и та кивнула:

– Иди.

И уже вслед добавила:

– Да, всему свое время. Только бы не стало слишком поздно.

***

Марк Буйвол, прихрамывая на деревянную ногу, подошел к столу. Арок Ворон с задумчивым видом склонился над картой Снежного полуострова. Доминик Лис пристроился рядом.

– Нас ждут на совете лордов, – он почесал немытый затылок. – Надо выйти с каким-то предложением.

– Разведчики докладывают, что Ренорд готовит новый удар на севере, – Арок выпрямился. – Но мы не успеем помочь нашим.

– Сейчас важнее взять Толлгард, – возразил Марк. – Наведем порядок в столице – легче будет и с эльфами.

– Не знаю, – Ворон тряхнул головой и отвернулся. – По-моему, все бесполезно. Еще чуть-чуть, и людей будет нечем кормить. Уже сомневаюсь, что этой стране можно помочь.

– А я согласен с Буйволом, – вступил Доминик. – Пока есть сила и остатки еды, надо идти на Толлгард и там осесть на время. На северо-востоке эльфы, на юго-западе отщепенцы и аргонцы. Если будем бороться со всеми разом, провалимся, как мужик в прорубь. Уже хорошо, что смогли собрать армию. Теперь надо двигаться к корню проблемы.

– Нам нужен новый король, – заметил Арок. – Без этого никак. Это пока лорды держат совет, а стоит нам войти в город, как сразу начнется грызня. Помяни мое слово, и дня не пройдет, как начнут выяснять, у кого больше прав на престол.

– С этим сложно, – Доминик вздохнул. – Когда штурмовали дворец, капитан стражи пытался переправить дочерей Леории за стены города. Но солдат предали и девочек убили. Впрочем, меня там не было, и возможно, что это неправда и принцессы на самом деле где-то скрываются.

– В любом случае на сегодня их на политической карте нет, – Арок постучал пальцами по столу.

– И опять повторю, взять Толлгард сейчас самое главное, – сказал Марк. – А поделить шкуру медведя еще успеем.

– И то верно, – кивнул Арок.

– Последний вопрос, – вспомнил Доминик Лис. – Что с пленными?

– Если хотим порядка, – подумав, ответил Ворон, – значит, не должны устраивать самосуд. Пусть все будет по закону.

Марк закивал:

– Согласен, но помни, что ушастым тоже надо есть.

***

– Ух, сегодня прохладно, – Айлин зябко поежилась. – Наверное, и лед за ночь толще стал.

– Не хочу даже пробовать, – отрезала Эри. – Мы пойдем в обход.

– Сдалась, значит?

– Свою природу не изменишь.

Айлин оставалось только покачать головой.

Они направились к краю острова, где, как запомнила Эри, был брод. Переправившись на другой берег, они обойдут озеро и выйдут на городок военнопленных. Получалось далековато, но ей больше не хотелось терять время на бессмысленные попытки. Не научится она ходить с эльфийской легкостью, что невозможно – то невозможно.

Лед трещал под ногами, но Эри знала, что между ней и дном расстояние так мало, что ничего страшного не случится. Мочить ноги в ледяной воде не хотелось, а потому она старалась идти осторожно. Айлин, легко перескочив на другой берег, с интересом наблюдала за ней.

– Вот и все! – победно воскликнула Эри, оказавшись на твердой земле. Эльфийка снисходительно улыбнулась.

– Да ты и так бы перешла, – заявила она. – Хотя, как знать, тебе мог помешать страх.

Эри не стала отвечать, и они двинулись вниз по дороге. По пути Айлин рассказывала, как эльфы не убивали пленных, а использовали их во благо. В теплое время года люди обрабатывали поля, добывали руду и глину, шили одежду, делали мебель и лепили посуду. Сами эльфы по натуре не склонны к тяжелой работе, тогда как люди быстро приспосабливались.

– Но, получается, – перебила ее Эри, – вы делаете из пленных рабов.

Эльфийка бросила на нее озадаченный взгляд.

– Люди ненавидят нас, – пояснила она. – Испокон веков они стремились и стремятся нас уничтожить. Но мы не такие, как они. Мы сохраняем некоторым людям жизнь и даже разрешаем находиться рядом с нами. Я не понимаю, причем тут рабство.

– То есть они здесь по своей воле?

– Мы их на свои земли не звали, – Айлин дернула плечом, не скрывая раздражения.

Эри показалось, что подруга ее совсем не поняла.

– Нет, я не про то! – воскликнула она. – Разве эти люди могут взять и уйти от вас? Не работать, ничего, просто уйти. Могут?

– Если им дать свободу, они снова будут убивать эльфов. Этого нельзя допустить.

– А если не будут?

– Людям нельзя верить, – ответила Айлин со всей убежденностью.

– Я так не считаю, – возразила Эри. – Все люди разные. И они, между прочим, эльфов на себя работать не заставляют.

– Это потому, что эльф скорее предпочтет смерть.

– И откуда в вас столько высокомерия?! – разгорячилась Эри. – Да, по-моему, ни у одного существа в мире нет такого самомнения!

Она вспомнила о Лаирэ и мысленно посочувствовала ему.