Солнце в две трети неба

Они оглянулись. Построенный человеком из древнего мира, на переломе эпох, названный в честь кота Бонделея, робот неловко пытался возить манипуляторами по влажному полу явно не до конца понимая чего он этим хочет достичь.

Взвизгнув от восторга, девушки немедленно обозвали его милашкой. Аня всунула в манипулятор тряпку и подтащила ведро, а Ира тут же принялась учить Бонделея собирать в него воду. Сначала он опрокинул ведро. Потом порвал тряпку, задумчиво посмотрел на два неравных куска и пока люди смеялись, самостоятельно догадался взять в каждый манипулятор по тряпке, обмакнуть в остатки воды, выжать в ведро и снова. Бонделею не было необходимости перекручивать ткань жгутом, чтобы выжать. Он вполне мог сделать это и одним манипулятором.

Вытерев выступившие от смеха слёзы. Причём вытерев мокрыми руками, вдобавок грязными — замаралась обнимая невозмутимого Бонделея. Другими словами размазав по щекам серые полосы, Ира сказала: — Между прочим это ничего не доказывает. Любой старшекурсник вырастит схему способную к повторению простейших действий за учителем. Бонделей милашка, но наши строительные роботы втрое умнее его. Дайте мне шесть дней и я соберу многофункционального конструкта, по сравнению с которым Боня будет казаться несмышлёнышем. И всё равно мой конструкт, даже по самым слабым критериям, не сможет считаться разумным. Увы!

— За шесть дней здесь всё само высохнет — заметил Антон Романович.

Заметив, что люди перестали собирать воду и что-то активно обсуждают, Бонделей тоже перестал наполнять ведро. Решив, что оно полно, ремонтный конструкт подхватил его и понёс. Бонделей развернулся вслед ему, проводил взглядом и повернулся обратно к людям.

— Хитрый робот — усмехнулся Денис: — Видит, что мы не работаем и сам перестаёт работать.

— Глупый — возразила Ира: — Милый, но глупый. И грязный. Почему уборщики его не чистят? Распугивает он их или прогоняет?

По космическим меркам «Гагарин» подошёл вплотную к «Прометею». Не обладая такой же совершенной защитой как корабль, сконструированный специально для полёта к солнцу, он старался держаться в тени его солнечных батарей и не собирался долго находиться на орбите Меркурия. Космические левиафаны постоянно обменивались сигналами, а когда выровняли орбиты, то между ними протянулся тонкий ручеёк сверкающих белым серебром челноков.

Прометей делился с Гагариным заполненными под завязку солнечным светом батареями. Вытянутые сигарообразные тела выстреливались, как ракеты, и медленно плыли от одного корабля до другого. Там их ловили обслуживающие конструкты, работающие на внешней обшивке и, словно деловитые пчёлы, утаскивали внутрь. Это позволяло перевести реакторы Гагарина в облегчённый режим работы и тем самым сохранит запас топлива на случай непредвиденных случайностей могущих возникнуть на пути домой.

От Гагарина к Прометею летели бочкообразные грузовые челноки, непрекращающимся потоком подвозя грузы, материалы и, конечно же, людей.

Первыми прибыли две двойки пилотов. Обнявшись с младшим пилотом Сергеем и расцеловав старшего пилота, они спросили: правда ли те не хотят возвращаться и просили Землю оставить их на Меркурии на тринадцать с половиной месяцев требующихся Прометею, чтобы долететь до Земли и вернуться обратно?

Земля сочла возможным удовлетворить их просьбу.

— Переквалифицируемся на год из небесных птиц в землекопов — со смеющимся глазами рассказывала Саша.

— Не будешь скучать по небу?

— Буду, как не скучать — вздохнула она и весело улыбнулась: — Но ведь это Меркурий!

Под кораблём лежал Меркурий — первая от солнца планета — жестокая, яростная подруга, огненная купель, плавящая на поверхности металлы. Одно из двух самых важных мест в солнечной системе. Здесь, да ещё на лунных вервях, где сейчас начиналась невиданная стройка, человечество готовилось к прыжку к звёздам. Первому прыжку к далёким звёздам.

— Я бы тоже остался — по-доброму позавидовал один из пилотов.

— И не мечтай — заявила ему «вторая половинка» их двойки: — Больше года просидеть под землёй, видеть космос только в голофильмах — даже не уговаривай.

— Идём, проведу экскурсию по кораблю — предложила Саша: — Только смотрите: берегите на обратном пути наш Прометей!

Но до обратного пути было ещё далеко. Так же как и до того как Саша и Сергей ступят на меркурианскую поверхность. Три двойки пилотов работали в авральном режиме, принимая приходящие с Гагарина челноки и пересылая вновь прибывших на планету. Если грузовые посадочные модули с материалами или конструктами можно было отправлять садиться на автопилоте, то модули с людьми приходилось вести вручную, не доверяя ни искусственному мозгу посадочного челнока, ни подвластному капризам «солнечной погоды» удалённому управлению.