Солнце за облаками

Многие из книг были в тяжелых переплетах с замочками и выглядели очень древними. Чьи руки перелистывали эти страницы столетия тому назад? И не наблюдали ли сейчас призраки давно умерших обитателей этого дома за ними?..

Персидские ковры, покрывавшие пол, были сильно потерты. Их потускневшие узоры лишь отдаленно напоминали былую яркость и красочность. В одном углу располагалось большое бюро из красного дерева, в другом - дубовое, затянутое кожей кресло с откидной спинкой. В нем и расположился Николас, непринужденно заведя руки за голову и рассматривая ее с тем ленивым интересом, от которого кровь бросилась ей в голову.

Ли избегала смотреть на него. Подошла к бюро и прислонилась к краю. Что он тут делает? - задавалась она вопросом. Их неожиданные встречи стали уже привычкой, однако эта превосходила все предыдущие. Было множество более подходящих мест, где Ли могла бы находиться в три часа ночи. Ее постель в первую очередь.

Тем не менее она каким-то непостижимым образом оказалась именно здесь.

Ли сложила руки на груди и приняла такое выражение, которое словно говорило: все это, конечно, безумно интересно, однако я порядочно устала.

Николас не выглядел благожелательно настроенным, и она все острее чувствовала прозрачность своего одеяния. Тем более что сам он был в брюках и в рубашке.

- Так что же, - произнес Николас не спеша, - привело тебя сюда в это темное время ночи?

- Молоко.

- Ах, да. Молоко. Что еще?

- Мне просто хотелось пить, - добавила Ли, не понимая, почему она должна все время оправдываться перед ним. Ведь его присутствие в кабинете было не менее странным, чем ее собственное. - Хотелось бы спросить и у тебя то же самое. Что ты здесь делаешь?

Равнодушный взгляд скользнул по рядам книг над ее головой.

- Дело в том, что я никак не мог уснуть. Решил отвлечься и спустился сюда. Чтобы найти книгу. - Он встал и подошел к книжным полкам, рассеянно перебирая обтянутые кожей фолианты.

- В таком случае не стану тебе мешать, - промямлила Ли. Этот миг, когда он стоял спиной к ней и к двери, казался особенно подходящим, чтобы сыграть отступление и, сохраняя остатки достоинства, убраться подобру-поздорову в спальню.

Однако раньше, чем она успела соскользнуть с краешка бюро, он повернулся и обескураживающе пристально посмотрел на нее. Девушка инстинктивно прижала ноги одну к другой, отчаянно желая, чтобы на ней были хотя бы ночные туфли, и обняла себя руками за плечи, тщетно пытаясь отразить испытующий мужской взгляд.

- А ты мне и не мешаешь. - Николас скривил губы в легкой усмешке. - Я прямой человек и сразу оповестил бы тебя, если бы дело обстояло именно так. В самом деле, приятный сюрприз - найти еще кого-то бодрствующим в столь ранний час.

- Даже если это всего лишь я? Ты меня удивляешь. А разве леди Джессика уже спит? - Ли не смогла удержаться, чтобы не вставить колкое словцо.

- Откуда мне знать? Наверное, спит, я думаю.

Николас пожал плечами и снова уселся в кожаное кресло, устало потирая пальцами глаза.

Ей вдруг пришло в голову, что он выглядит страшно утомленным. Странным образом это наблюдение ослабило преграды, стоявшие между ними, и с некоторым удивлением она осознала, что то чувство, которое она испытывала сейчас к нему, можно было смело назвать нежностью.

Она смущенно отвела глаза и, чувствуя, как предательски дрожат пальцы, быстро сунула руки в карманы своего халатика, крепко сжав их в кулаки.

- Хочешь сказать, что не знаешь? Николас недовольно взглянул на нее.

- У тебя мания преследования относительно этой женщины. Какая разница, спит она или нет? Я был бы здесь, ища нужную книгу, независимо от того, спит ли она или принимает воздушную ванну поверх кровати.

Ли растерянно посмотрела на него. Совершенно внезапно она потеряла нить разговора и лишь хлопала ресницами.

- Ты что, язык проглотила? - съязвил Николас.

- Из.., извини, - пробормотала Ли бессвязно.

- Ты чем-то обеспокоена? Чем же?

- Тем.., что потревожила тебя здесь, - сымпровизировала она на ходу. - Ты выглядишь страшно усталым. Завтра и я, наверное, буду валиться с ног. Бессонные ночи сказываются на следующий день. Как думаешь? У тебя не так? Ты, должно быть, часто поздно ложишься спать.

Несу Бог знает что, подумала Ли в полном отчаянии. Еще минута, и я начну рассказывать ему историю своей жизни!

- Да, - сухо произнес Николас, - довольно часто. Но я никак не ожидал, что ты так живо заинтересуешься моим поздним отходом ко сну. Сейчас мы с тобой вместе, и весь остальной мир спит...

- Или принимает воздушные ванны поверх кровати...

- Как бы то ни было, - прервал он дискуссию, и напряженные складки вокруг его рта смягчились, - теперь, когда мы оба здесь, не думаешь ли ты, что у нас есть более занимательные темы для обсуждения?

Тихонечко, очень неназойливо, он постукивал пальцами по деревянной поверхности стола. Затем вдруг остановился, глядя на нее неотступным взглядом.

- Например?.. - проговорила она, желая, чтобы он возобновил постукиванье, которое по крайней мере отвлекало внимание от звенящей тишины в комнате.

- Так, значит, ты не можешь догадаться?