Солнцеворот желаний

Завтра состоится очередное собрание. Завтра ему придётся признать, что попытка призвать буремесяц обернулась провалом, а значит пора корректировать планы и всерьёз рассматривать эвакуацию столицы до момента полной катастрофы. Ему придётся смотреть в ожесточённые, а оттого пустые лица министров и секретарей, чиновников и служащих, и признаваться в собственном бессилии, наблюдая, как они теряют веру во всевластие их чёрного повелителя. К чему это приведёт, он не знал. А потому отчаянно грыз себя за то, что собирался сделать с Селестой, веря, что это единственный путь вернуть не только её, но и собственные силы, а с ними и Демона, с помощью которого планировал раз и навсегда покончить с подводным королевством.

Никлос до последнего оттягивал момент возвращения в спальню, зная, что она ждёт его. Что она думает о нём в эту самую минуту и проклинает собственную слабость, из-за которой не может не прийти к нему и вновь соединить их силы, напитываясь от их взаимосвязи. Она не ждёт их объятий с той же надеждой, как он, а Ник не может заставить себя идти туда, зная, что, когда она уйдёт, начнётся нестерпимая мука, утолить которую в силах лишь одна женщина.

* * *

Вернувшееся солнце во всю шпарило над притихшей столицей. Заложенные на набережных со вчерашнего дня баррикады так и стояли, будто немым укором глядя в серое небо. Прошедший утром дождь стал жалким подобием вчерашнего триумфа стихии, и жители гадали, куда делся буремесяц. Негромко звучал колокол Клэрийского собора, оповещая о наступлении нового дня. Ему в ответ вторили крупные, чёрные во́роны, в больших количествах слетавшиеся в полумёртвый город, особое внимание уделяя покинутым кварталам. Вместе с ними размножились и тысячи серых крыс, днём скрывавшиеся в канализациях и подвалах городских домов, а ночью выползавшие на промысел. Говорят, некоторые так отожрались павшей домашней скотиной, что вымахали до размеров кошек, которые утратили власть над улицами, уступив место более выносливым хищникам.

Король покидал спальню, оставляя за собой пустоту и бесконечно-усталые глаза, неотрывно глядящие ему вслед. Каждый раз он говорил себе — это в последний раз, и каждый раз нарушал данное себе обещание. Эта женщина нашла единственное место, где обрела покой, но он влез в него и разрушил, поставив себя выше её желаний. И… она никогда не говорила нет. Она ждала его, всегда.

Застёгивая ремень брюк, стоя у зеркала, глядя на неё через отражение, ему виднелось искажение в её чертах. Будто она разбитая пузатая бутылка с рыжим ржавым дном. Он замечает следы копоти на потолке и затёртые остатки на стенах. Он знает, что она взрывается и не понимает — его приход не даёт ей сгореть до конца или наоборот приближает этот конец?..

И никогда не спрашивает об этом.

Никлос сразу направляется на учения в отдалённую от берега долину, где собираются отдельные отряды регулярной армии, тренируясь в связке с колдунами, отрабатывая глубинное погружение и осваивая новые методы сражения под водой.

Здесь шумно и мокро, солнце, выглянувшее из-за набежавших утром с его помощью туч, освещает огромное озеро с кристально-чистой водой, полной высоких волн и не менее глубоких воронок, среди которых резвятся разноцветные драконы. Их мокрая чешуя сверкает под яркими лучами, переливаясь сотнями оттенков, создавая удивительную радугу, разбиваемую только тусклым мерцанием серокрылых. С высоты птичьего полёта — невероятное и завораживающее зрелище, напоминающее кипящую ртуть.

Глядя на стройные ряды, закованных в броню из лавы драконов на берегу, отрабатывающих стремительное погружение и сражающихся с иллюзорными, но плотными морскими гадами под несмолкающим, кричащим до хрипоты голосами командиров, раздающих чёткие команды, контролирующих построение десятин и сотен, создавая новые варианты атакующих звеньев и морских колец, на ходу корректируя избранную тактику.

Им не менее громко вторят старшие колдуны, управляющиеся со своими подчинёнными, чуть поодаль работающие над заклинаниями, поджаривавшими воду, из-за чего их часть озера пряталась в густом, дымящемся пару. Оттуда доносились звуки грома, что-то взрывалось и разлеталось снопами разноцветных искр, действуя строго по команде и не менее стремительно реагируя на новые создаваемые препятствия отдельной командой колдунов.

Никлос спустился неподалёку от стоящей на пригорке командирской палатки, откуда доносились жаркие споры и пререкания. Он видел, как над большими картами склонились его лучшие командиры, без конца вычерчивавшие новые варианты развития событий. Никто не знает, в какой момент у подводного короля сдадут нервы, и он выйдет со своей армией на землю. Или же когда их король отыщет в океане сердце подводного народа и поведёт сражаться с русалками.

Рассматривая оба варианта, они создавали самую подходящую тактику боя, радуясь открывшейся вседозволенности. Неудавшийся переворот дал дорогу многим незнатным, но талантливым военным, нескованным общепринятыми правилами ведения военных действий, и готовым к экспериментам, поощряемыми королём.