Соло для шпаги

– Вот еще! – Эльфийка гордо вскинула свою очаровательную головку. Но любопытство снова взяло верх, и она вновь обернулась ко мне с вопросом: – Кажется, она вышла замуж?

– Теперь она графиня Орлова, – у меня вырвался вздох легкого сожаления, поскольку в свое время я в числе прочих был почитателем красоты прекрасной аллорийки, – и фехтования в ее жизни явно стало меньше.

– Мы пришли, – заявила разведчица, отодвигая полог большого шатра.

Я вошел внутрь и едва не столкнулся с Арчерионом, по всей видимости, направлявшимся к выходу.

Вчерашней ночью он не позволил себе ни жеста, ни взгляда в мою сторону, держался так отстраненно, что я даже временами начинал сомневаться в знакомстве с ним. Но ночью того требовала обстановка, сейчас же все было по-другому – в шатре мы были одни, не считая тихонько проскользнувшей туда вслед за мной Ненор, явно пользовавшейся полным его доверием.

– Генерал? – склонив голову набок, я вопросительно посмотрел на старого товарища.

– Смычок! – Тан Арчерион Эйнаурральде, больше известный в Монтере как просто эльф Арчер, улыбнулся и распахнул мне свои объятия.

– Арчер!

Мы обнялись, а рядом ахнула Ненор:

– Вы знакомы?!

– А ты думаешь, почему я согласился на тот поединок? – с легким недоумением поинтересовался генерал. – Потому что был абсолютно уверен в его исходе! Мереон Кристиану де Бранди не соперник.

– Так вот откуда ты знаешь аллорийку! – всплеснула руками Ненор. – Ты тоже служил в Патруле!

– Я был там совсем мелкой сошкой, а вот он, – я фамильярно ткнул пальцем в грудь Арчера, – был командиром, правой рукой самого Орлова!

– Если бы ты не уехал, сейчас тоже ходил бы в командирах! Ну как, получил наследство?

– Еще какое! – кисло улыбнулся я. – Целую гору проблем!

– Ненор, – обратился Арчерион к эльфийке, – распорядись об обеде на две персоны – нам с приятелем есть о чем поговорить.

Трапеза растянулась часа на три. Большую часть времени занял рассказ о моих нугулемских злоключениях, но кое-что удалось узнать и о том, как вчерашний эльф-изгой, перебравшийся на жительство в Эскарон, в одночасье превратился в целого генерала армии Анкилона.

Тяжело отказать начальнику департамента безопасности Эскарона графу де Бюэю. Тот умеет дружить и очень ценит друзей, но на первом месте у графа неизменно стоят интересы государства. И тут уж с ним очень трудно спорить. В случае с Арчером даже голос Рене Орлова не смог заставить де Бюэя отказаться от своей затеи.

Для сдерживания Нугулема эскаронцам позарез были необходимы союзники, и по своему географическому положению эльфийское государство прекрасно подходило на эту роль. Однако эльфы упрямо предпочитали воевать по старинке и были категоричны в нетерпимости к чужакам в своих рядах. Посылаемое им современное огнестрельное оружие быстро приходило в негодность от неправильного обращения либо просто ржавело на складах. Такой союзник никакой реальной угрозы для Нугулема не представлял, более того, эльфов от быстрой расправы со стороны воинственных соседей сейчас защищал исключительно мирный договор, который нугулемцы вынуждены были подписать по результатам проигранной Эскарону войны.

Вот тут-то де Бюэю и пришла в голову идея направить к союзникам прекрасно знакомого с современными методами ведения войны эльфа, а в поисках подходящей кандидатуры не пришлось даже оглядываться: Арчер и так был на виду, и его мнением по данному вопросу никто особо не интересовался.

С владыкой Анкилона согласовали его большие полномочия. Вот так Арчерион Эйнаурральде вернулся на родину генералом. Правда, формальным командующим армии пришлось назначить светлейшего князя Лантаниона – заносчивые высокородные эльфы ни за что не желали выполнять приказы какого-то там тана.

Поначалу князь неплохо справлялся с ролью формального лидера, но уже после первых успехов многочисленные доброжелатели стали внушать ему мысль, что он и сам прекрасно справится с уже неплохо обученным войском. А многим знатным эльфам быстрые успехи в противостоянии с северными баронами Нугулема настолько вскружили голову, что они уверовали в возможность немедленно отнять у южного соседа когда-то захваченные у Анкилона территории, по размерам превосходящие нынешние земли эльфийского королевства.

Самый яркий представитель этой партии войны эрл Мереон непрестанно интриговал против генерала Арчериона и старательно подталкивал князя к решительным действиям против нугулемцев. В последнее время сдерживали светлейшего от резких шагов лишь увещевания Арчера да плохое состояние здоровья владыки, неизбежно обострившее борьбу за анкилонский трон.