Сомнение

«Это целительница, что давно перенеслась на щедрые угодья Звездного племени. Верная помощница Огнезвезда, его бывшая соплеменница. Но что она делает здесь?» — растерянно подумал Листвяная Звезда.

Пестролистая подходила ближе, переливаясь звездным сиянием, и вот уже ее искрящаяся шерсть коснулась шерсти предводительницы. Нежный чужедальний запах заколыхался вокруг обеих кошек.

— Здравствуй, драгоценная подруга, — звучно промурлыкала звездная целительница.

— Я… я сплю? — выдавила Листвяная Звезда чужим, внезапно севшим голосом. Она еще не привыкла к тому, что мертвые коты без предупреждения приходят в ее мысли и говорят с ней, словно живые.

Пестролистая кивнула.

— Для своих соплеменников ты мирно спишь в предводительской палатке. Разве тебе не показалось странным, что новые воители даже глазом не моргнули, когда ты прошла мимо?

Листвяная Звезда поежилась.

— Я думала, они строго выполняют правила ночного бдения.

— Разумеется, именно так они и делают, — с улыбкой проурчала Пестролистая. Она огляделась по сторонам и повела аккуратными ушами. — Должно быть, дела Небесного племени идут неплохо, раз вам понадобились новые палатки, — заметила она.

— Я… мы пока просто осматриваемся, — объяснила Листвяная Звезда. — Прикидываем, как можно использовать пустующие пещеры. У нас в племени уже четверо котят, следующие появятся со дня на день, и в старых палатках скоро не останется места…

Она осеклась, поймав пытливый взгляд сияющих зеленых глаз Пестролистой.

— Все ли в порядке в твоем племени, милая дочь моя?

— Все замечательно! — осторожно ответила Листвяная Звезда. Ей не хотелось делиться своими сомнениями по поводу дневных воителей с этой все еще чужой ей кошкой. Что может Пестролистая понимать в жизни Небесного племени? — Как поживают Огнезвезд и Песчаная Буря? — спросила она, чтобы сменить тему.

— Замечательно, — улыбнулась Пестролистая. — У них родились котята — две очаровательные дочки. Одна темно-рыжая, в папу, а вторая посветлее — вылитая мама.

— Вот это новость! — воскликнула Листвяная Звезда. Радостное тепло разлилось у нее в груди, на душе вдруг стало легко и празднично. — Когда увидишь Огнезвезда, пожалуйста, скажи ему, что я счастлива за них обоих.

— Непременно, — чуть запнувшись, ответила Пестролистая. Как ни странно, она вовсе не выглядела довольной, более того, Листвяной Звезде показалось, будто известие о рождении детей Огнезвезда почему-то тревожит ее.

Пестролистая снова заглянула ей в глаза и очень медленно произнесла:

— Я думаю, что перед тобой стоит самая тяжкая задача, которая когда-либо выпадала на долю предводителям. Тебе предстоит создать племя из котов, не знавших Воинского закона.

Листвяная Звезда внутренне напряглась. Она не ожидала, что Пестролистая заведет разговор о делах ее племени и не была рада такому обсуждению.

«Мы знаем Воинский закон! — хотелось сказать ей. — Огнезвезд научил ему первых из нас, а мы передаем это знание следующим».

— Я делаю все, что в моих силах, — сухо сказала она.

— И у тебя отлично получается, — мягко ответила Пестролистая. — Но пока ты делаешь только первые шаги. Будущее твоего племени все еще неясно.

Листвяная Звезда остолбенела. Это еще как понимать? Неужели Пестролистая знает о том, о чем она решила умолчать? Может быть, она уже давно наблюдает за Небесными котами и видит напряжение, возникшее в племени? Листвяная Звезда приготовилась защищать своих соплеменников, но Пестролистая молча поманила ее хвостом к выходу.

Выглянув наружу, Листвяная Звезда увидела на дне ущелья стайку незнакомых котов. В первое мгновение она распушилась, решив, что это чужаки вторглись в ее лагерь. Но потом она заметила холодный звездный свет, струившийся от шкур незнакомцев, и то, что тела казались прозрачными: зазубренные вершины скал проступали сквозь бока и спины незнакомцев.

Пока она в изумлении разглядывала странных котов, некоторые из них стали расходиться в разные стороны. Три фигуры растаяли в сумраке пещеры старейшин, и в ущелье остались только двое, сидевших возле палатки Эхо.

— Кто они такие? — шепотом спросила Листвяная Звезда, чувствуя, как ледяные когти страха царапают ее по хребту.

Пестролистая не ответила. Вместо этого Листвяная Звезда услышала снизу голос более крупного бурого кота:

— Поселится ли здесь когда-нибудь новое племя котов-воителей?

Второй кот, более светлой каштановой масти, склонил голову и ответил что-то, но так тихо, что Листвяная Звезда не разобрала слов. Однако она чувствовала глубокую печаль, исходившую от шкур обоих котов, напоминавшую запах горьких луговых трав.

Более щуплый кот вдруг поднял голову и посмотрел вверх, прямо на Листвяную Звезду.

— Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…