Сомнение

Листвяная Звезда по очереди оглядела обе нижние пещеры. К сожалению, Чернушка оказалась права — здесь было слишком тесно для палатки, а под такой низкий свод рослым котам пришлось бы входить, втянув головы в плечи. Слизни прочертили каменные полы своими серебристыми дорожками, а в нескольких шагах от входа высились кучи бурелома и сухих листьев, очевидно, нанесенных сюда паводками.

— Это мы расчистим попозже, — подумав, решила предводительница. — Пожалуй, обе пещеры можно приспособить под хранилища.

Скоросвет, оставшись снаружи, разглядывал верхние пещеры.

— Я могу туда забраться, — сказал он. — Можно?

— Мы все туда залезем, — ответила Листвяная Звезда. — За мной, только очень осторожно. Я уже вижу, что туда не ведет никакая тропа, идти придется прямо по склону.

Путь наверх оказался еще труднее, чем она думала. Приходилось цепляться за каждую трещинку в скале, подтягиваться на камни и осторожно красться по узким карнизам.

Посмотрев вниз, Листвяная Звезда увидела, что Скоросвет схватил Мятнолапа зубами за загривок и с усилием втаскивает его на обломок скалы, поскольку коротколапый ученик никак не мог дотянуться до следующей трещины в склоне.

«Если мы надумаем использовать эти пещеры, как палатки, нам придется найти другой путь к ним», — решила про себя Листвяная Звезда.

Но когда она добралась до пещеры и вошла внутрь, настроение у нее заметно улучшилось. Здесь было гораздо просторнее, чем внизу. Свод круглился в добром хвосте у нее над головой, а дальняя стена полностью скрывалась за грудами бурелома.

Скоросвет, тяжело отдуваясь, взобрался на каменный карниз и сунул голову в пещеру. В следующее мгновение оглушительный чих гулким эхом прокатился под темным сводом.

— Фу, пылища! — охнул кот, вытаскивая голову наружу.

— Ясное дело, — пряча улыбку, ответила Листвяная Звезда. — Значит, беремся за уборку.

Она хотела соскрести когтями старое птичье гнездо, но оно вдруг рассыпалось в труху прямо у нее в лапах, подняв столько пыли, что Листвяная Звезда расчихалась еще громче Скоросвета.

Работавший рядом Кремнешкур затрясся от хохота.

Работа закипела. Коты вытаскивали ветки, выгребали лапами сухие листья и полуистлевшие кости давно умершей дичи, и сбрасывали весь этот мусор с каменного карниза на дно ущелья. Прошло немало времени, прежде чем Листвяная Звезда смогла более-менее точно определить подлинный размер пещеры: это оказалось очень просторное помещение, уходящее глубоко в толщу скалы и надежно защищенное от ветров и непогоды.

— Мне кажется, это нам подойдет, — пробормотала Листвяная Звезда, моргая от поднятой пыли. — Места вдоволь, сухо и даже очень уютно. А когда мы нанесем сюда мягкого мха, так станет просто замечательно.

— И безопасно, — вставила Чернушка. — Сюда точно ни один враг не доберется.

Листвяная Звезда одобрительно кивнула. Черная кошка была очень сообразительна и мыслила, как воительница, даром что каждую ночь проводила под крышей Двуногих!

— Хорошо бы только отыскать более безопасный путь, чтобы наши воины не переломали себе ноги, забираясь сюда, — пробормотала она. — Ну ладно, давайте передохнем! Мы неплохо поработали, — добавила Листвяная Звезда, выходя на карниз.

Ее товарищи расселись вокруг и принялись вылизываться, очищая шерсть от пыли и грязи.

— Листвяная Звезда, расскажи нам о старом Небесном племени, — с неожиданной робостью попросил Шустрик. — Я много раз слышал, как коты говорили о каких-то воителях, которые будто бы жили здесь много-много лун тому назад. Это правда?

— Конечно, — кивнула Листвяная Звезда, пытаясь вспомнить то, что рассказывал ей Огнезвезд.

Поудобнее устроившись на камне, она почесала хвостом за ухом и начала:

— Давным-давно, когда отцов наших отцов еще не было на свете, первое Небесное племя жило в лесу, вместе с четырьмя другими племенами. Но в один роковой день Двуногие пришли на их землю и забрали ее себе, чтобы выстроить свои гнезда. Небесным котам негде стало жить, и пришлось им отправиться в изгнание…

— Разве на свете есть другие территории Двуногих? — недоверчиво переспросил Мятнолап, хлопая глазами.

— И много! — взмахнула хвостом Листвяная Звезда. — Несчастные изгнанники очень долго скитались по чужим землям, пока не пришли в это ущелье и не поселились здесь. Они жили в тех же пещерах, где сейчас живем мы, вы и сейчас можете увидеть на стенах отметины их когтей.

Трое оруженосцев переглянулись, изумленно вытаращив глаза, словно ожидали, что духи давно ушедших котов сейчас войдут в темную пещеру.

— Но Небесное племя не долго наслаждалось покоем и миром, — грустно продолжала Листвяная Звезда. — В ущелье пришли крысы. Они убили многих Небесных воителей и прогнали остатки племени. Часть воинов отправилась в новое странствие, другие предпочли стать одиночками или ручными котами. Но некоторые, хотя их было совсем мало, хранили память о Небесном племени, и сберегли ее до той поры, когда Огнезвезд пришел в ущелье и возродил наше воинство.

Полыннолапка судорожно вздохнула.

— Вот здорово! Значит, некоторые из нас могут приходиться потомками древним Небесным котам? Хочу, чтобы я была потомком!