Сомнение

Она проводила глазами повеселевшего воина, вновь скрывшегося в пещере, где он работал до падения Полыннолапки, и проследила, как Остроглаз споро и уверенно возвращает котов к их прерванных делам.

«Нет, все-таки непременно нужно серьезно поговорить с соплеменниками! — решила она. — Нужно заставить их понять, что все мы — одно племя, откуда бы ни вел свой род каждый из нас. Единственные наши предки — это Звездное племя, которое заботится о нас, словно любящая мать о котятах».

Тем временем вернулись охотничьи патрули, щедро наполнив кучу свежей добычей.

Мелкогривка со всех лап бросилась к Мятнолапу, устало бредущему в лагерь.

— Ой, Мятнолап, у нас тут такое случилось! — заверещала она. — Полыннолапка наша со скалы сорвалась!

Дичь выпала из пасти у Мятнолапа, он весь оцепенел, слушая ужасный рассказ Мелкогривки о несчастье, случившемся с его сестрой.

— Но она скоро поправится, вот увидишь, — закончила белая кошка. — Жаль, что ты не видел нашу Эхо за работой! Это было нечто! Она схватила Полыннолапку зубами за больную ногу и — хрусть-хрусть! — лапка встала на свое место. А теперь Полыннолапка спит в пещере у Эхо.

— Значит, ей сейчас нужно набраться сил, — сказал Мятнолап, выхватив из кучи самую здоровенную белку, и понес ее к пещере целительницы.

Листвяная Звезда подождала, пока все коты соберутся вокруг кучи добычи, чтобы выбрать себе лакомый кусочек на обед.

Все племя разбилось на маленькие кучки — коты, своими глазами видевшие падение Полыннолапки, спешили поделиться своими впечатлениями с теми, кого в этот момент не было в лагере.

Когда разговоры стихли, Листвяная Звезда вскочила на Камнегруду и громко закричала:

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени!

Большая часть котов была уже на месте, они сидели возле кучи или на берегу, неподалеку от нее.

Меднолистая, как всегда, ворчала на своих непослушных котят, не обращавших ни малейшего внимания на материнские окрики — у них было дело поважнее, они с писком носились по тропинке вдоль берега, тараща круглые от любопытства глазенки. Не выдержав, Меднолистая спустилась к реке и собрала неслухов в кучу, крепко обвив хвостом, чтобы не разбежались.

Листвяная Звезда поискала глазами караульных. Когда все племя собиралось на дне ущелья, враги могли внезапным ударом обрушиться на ничего не подозревающих котов, поэтому Листвяная Звезда несколько лун тому назад приняла решение об обязательной охране племенных собраний. Она довольно повела усами, увидев, что Пчелоус, не дожидаясь приказания, мчится к высокому валуну, торчавшему из земли около вершины склона.

Колтун и Гнилушка вышли из своей палатки, медленно добрели до Камнегруды и уселись на плоский теплый камень, высившийся над рекой. Мятнолап выбежал из палатки Эхо, а сама целительница вместе с Цветоглазкой уселась перед выходом из своей пещеры, чтобы не оставлять Полыннолапку без присмотра.

— Небесные коты, — начала Листвяная Звезда, когда все собрались. — Прежде всего, я хочу успокоить всех, кто беспокоится за Полыннолапку. С ней все будет хорошо, и очень скоро она поправится, за что мы должны сказать спасибо нашей Эхо.

— Эхо! Эхо! — хором завопили коты, а некоторые даже вскочили со своих мест, бешено размахивая хвостами.

Молодая целительница смущенно потупилась, слушая эти приветствия.

Листвяная Звезда подняла хвост, призывая племя к тишине.

— Но я хочу поговорить с вами вот о чем, — продолжала она, мысленно прося Звездное племя послать ей нужные слова. — Мы — коты Небесного племени и должны гордиться им и своим предназначением. Отныне это наш дом. Мы защищаем свои границы, мы охотимся на своей территории и воспитываем новых воителей. Возможно, память о старом Небесном племени все еще жива среди нас — например, кому-то досталось умение высоко прыгать или ловко лазать — но все эти качества, какими бы замечательными они ни были, не делают их обладателей лучше или важнее других. Мы одинаково ценим вклад каждого кота в общее дело Небесного племени, и каждый из нас делает племя лучше и сильнее.

Чернобок снова сконфуженно опустил глаза, двое или трое других котов тоже втянули головы в плечи. Листвяная Звезда впилась когтями в крошащуюся поверхность камня. Она была права! Давно нужно было вырвать с корнем эту нелепую одержимость котов кровной связью с бывшим Небесным племенем!

— Вот я стою здесь и смотрю на всех вас, — горячо и проникновенно заговорила она. — Я вижу перед собой котов, которые не щадят своих сил для нашего племени. Трилистница вырастила здоровых и сильных котят, ставших полноправными воинами. А посмотрите на Бурозуба! У него слух, как у совы, отныне ни один враг не сможет незамеченным подкрасться к нашему лагерю!

Черный кот разинул пасть, изумленный похвалой предводительницы, а сидевший рядом с ним Птицекрыл дружески боднул его в бок.