Сомнение

Когда коты дошли до вершины утеса, Коротышка бросился вперед и вскоре поравнялся с Чернобоком и Листвяной Звездой.

— А если вы повстречаете лису? — спросил он. — Вы умеете с ней сражаться?

Листвяная Звезда показала ушами на Чернобока, давая понять, что здесь он главный, а значит, ему и отвечать.

— Мы владеем обычными боевыми приемами, — отозвался черно-белый кот. — Их можно применить к кому угодно — к лисам, другим котам или…

— Барсукам! — выпалил Шустрик, бешено размахивая хвостом.

— Если заметишь барсука, то немедленно доложи старшему воителю, — наставительно сказал Билли-шторм, пощекотав своего оруженосца хвостом за ухом. — И ни в коем случае не пытайся справиться с ним в одиночку!

Листвяная Звезда кивнула.

— Даже старший воин не может справиться с барсуком в одиночку, — добавила она. — Кстати, нет ничего более глупого, чем выйти на лису один на один. Поэтому своих оруженосцев мы с самого начала учим сражаться в команде.

— Мы тоже очень хотели бы этому научиться, — заметил Коротышка, обернувшись к ней через плечо. — Правда, Кора?

Черная кошка повела усами.

— Пожалуй, это было бы полезно.

— А что вы делаете, если замечаете незнакомый запах на своей территории? — поинтересовался Коротышка.

— Первым делом следует защитить лагерь… — начала Листвяная Звезда.

— Идем по запаху и выслеживаем врага! — выпалила Чернушка одновременно с ней.

— Простите? — переспросил Коротышка, озадаченно переводя взгляд с одной кошки на другую.

Бедная Чернушка сообразила, что не только перебила предводительницу, но высказала мнение, прямо противоположное ее словам. Она в смятении шлепнула себя хвостом по губам и попятилась назад.

— Прости, — глухо пробормотала она, не отнимая хвоста ото рта.

Листвяная Звезда подошла к ней и дружески обняла хвостом за плечи.

— За что? — промурлыкала она. — Вопрос был задан всем. И мы с тобой обе правы. Защитить свой лагерь так же важно, как выследить нарушителя. Что делать в первую очередь зависит от количества воителей в патруле.

— И оруженосцев! — пискнула Гречка, сверкая глазами.

Патрульные пробирались сквозь заросли подлеска, оставляя по пути пограничные метки. С довольным мурлыканьем Листвяная Звезда обогнула большой валун, на котором Огнезвезд оставил самую первую метку во время установления границ Небесного племени. С тех пор Небесное племя заметно увеличилось, поэтому пришлось расширить территорию до поросшего плющом пня, торчавшего в нескольких лисах дальше от края ущелья. В результате территория Небесного племени обогатилась широкой полосой прекрасного леса, богатого дичью и целебными травами.

Внезапно Чернобок, до сих пор уверенно шагавший в сторону территории Двуногих, резко остановился и приоткрыл пасть, втягивая в себя воздух. Шерсть на его загривке начала медленно приподниматься.

Листвяная Звезда тоже остановилась и принюхалась.

«Нет, этого не может быть! — в панике подумала она. — Только не сейчас, когда у нас все так замечательно складывается!»

— В чем дело? — окликнула ее Гречка. Малышка прижала уши и испуганно завертела головой, словно ожидая, что голодная лиса вот-вот выскочит на нее из зарослей кустарника.

Коротышка подошел к Листвяной Звезде и с шумом втянул в себя воздух.

— Ух ты! — весело воскликнул он. — Скажите, а пограничным патрулям разрешено охотиться? — Не дождавшись ответа, он непонимающе обвел глазами котов. — Вы что, крыс не едите?

Стоило ему произнести вслух ненавистное имя злейших врагов Небесных котов, как перед внутренним взором Листвяной Звезды вновь ожили воспоминания, которые она так старалась навсегда забыть: узкие морды с безжалостными глазками, голые змеиные хвосты, острые когти и удушающая вонь гнили и разложения.

Она вновь почувствовала прилив бессильной ярости, который испытала, когда крысиное море хлынуло на ее соплеменников, утопив их в своем смрадном буром потоке. Она снова пыталась вырваться из кошмарного амбара, снова видела перед собой неподвижное тело Ливня, залитое кровью многочисленных ран.

— Ух ты, крысы! Настоящие! Как в истории!

Восторженный шепот Гречки вернул Листвяную Звезду к реальности. Впившись когтями в землю, она колоссальным напряжением воли заставила себя остаться на месте, а не броситься наутек в лагерь, подгоняемая жутким запахом, пробуждающим самые страшные воспоминания.

— Что-то не так? — осторожно спросила Кора, участливо заглядывая в глаза предводительницы.

Листвяная Звезда с усилием проглотила ком в горле и постаралась ответить как можно спокойнее.

— Не так давно крысы причинили много зла Небесному племени. Поэтому мы…

— Там было столько крыс, что не перечесть! — перебила ее Гречка. — Мне Веснянка рассказывала! Эти крысы хотели перебить всех котов, поселившихся в ущелье, а одна из них даже умела разговаривать, и она говорила: «Умрите, коты», а потом…

— Довольно, — резко перебила ее Листвяная Звезда. Даже если крысы вернулись обратно, это еще не причина пугать все племя! — Нужно выяснить, в чем дело.

— Может, вернемся в лагерь за подмогой? — спросила Чернушка, неуверенно переступая с лапы на лапу.