Сомнение

Бегом преодолев последние хвосты, отделявшие ее от лагеря, Листвяная Звезда увидела Птицекрыла, возвращавшегося из патрулирования, его отряд обновлял пограничные метки на другой стороне ущелья. Остроглаз неторопливо шагал вдоль берега, ведя за собой нагруженных дичью охотников.

Листвяная Звезда бросилась ему навстречу и нагнала возле кучи дичи.

— Прошу тебя, собери старших воителей, — сбивчиво попросила она, даже не успев отдышаться. — Мне нужны все коты, участвовавшие в битве с крысами.

Остроглаз склонил голову к плечу и сощурился.

— У нас неприятности?

Листвяная Звезда натянуто кивнула.

— Я все расскажу, когда все соберутся. Не забудь пригласить Трилистницу и Эхо. Встретимся в моей палатке.

— А можно я тоже приду? — спросил Хлыст, спрыгивая с плоского камня, торчавшего возле воды.

— Конечно, — ответил Остроглаз, прежде чем Листвяная Звезда успела открыть рот, чтобы отказать.

Она метнула раздраженный взгляд на своего глашатая. Что он себе позволяет? Это дело Небесного племени, чужаки тут не при чем! Она не хотела посвящать в это дело даже дневных воителей, не говоря уже о пришельцах с территории Двуногих, которые всего одну ночь провели в племени!

Но Листвяная Звезда не могла спорить с Остроглазом на глазах Хлыста, поэтому ей пришлось проглотить свою досаду и, коротко кивнув, отправиться к себе.

Вскоре туда начали подтягиваться Небесные коты. Веснянка и Птицекрыл первыми вошли в пещеру и, поклонившись предводительнице, сели рядышком у стены, обвив хвостами лапы. Затем появился мрачный Чернобок, за ним пришли Трилистница и Цветоглазка. Живот у Трилистницы совсем округлился, она задыхалась от усталости, и все говорило о том, что Небесному племени нужно со дня на день ждать прибавления.

Остроглаз и Хлыст явились последними, сразу после Эхо, она бесшумно скользнула в палатку и села в дальнем углу, не сводя внимательных глаз с Листвяной Звезды.

— Все в сборе, — коротко бросил глашатай. — Ну, в чем дело?

Листвяная Звезда коротко рассказала о том, что они обнаружили в лесу, постаравшись как можно ярче описать своим соплеменником отвратительную кучу, обезобразившую их лес.

— Крысы! — воскликнула Веснянка, испуганно переглянувшись с братом. — Неужели нам придется снова схватиться с ними?

— Нет, ни за что! — тоненько проскулила Цветоглазка, и Листвяная Звезда с содроганием поняла, что та снова вспомнила смерть своего друга. — Нужно держаться от них подальше, вот что я скажу!

Она съежилась, втянув голову в плечи. Добрая Трилистница прижалась боком к перепуганной кошке и лизнула ее в щеку.

Хлыст с нарастающим удивлением прислушивался к словам кошки, его усы подрагивали, словно бурый кот хотел что-то спросить. Когда Цветоглазка перестала скулить, он не выдержал и повернулся к Листвяной Звезде.

— Почему вы так переполошились? — спросил он. — Неужто из-за горстки крыс? Но это же просто дичь, хоть и вонючая!

— Видишь ли, в прошлом у нас были большие неприятности из-за этих тварей, — ответил Остроглаз и коротко рассказал гостю о том, как полчище крыс долгое время терроризировало живущих в ущелье котов, и что только после страшной битвы Небесному племени удалось изгнать их со своей территории. — В том бою мы потеряли одного из своих воителей, — закончил он, — а все остальные были ранены. Вот почему мы не можем позволить крысам размножиться и набраться сил. Они — наши смертельные враги, а не просто неприятные соседи.

Хлыст задумался.

— Знаете, мы у себя частенько охотимся на крыс, как на дичь, — сказал он. — Возможно, мы сможем вам помочь.

Листвяная Звезда хотела вежливо поблагодарить гостя и сказать, что ее племя само справиться со своими проблемами, но Остроглаз снова опередил ее.

— Было бы здорово, — просто сказал он. — Дельная помощь никогда не бывает лишней. Что, по-твоему, мы должны сделать?

Листвяная Звезда подавила возмущенное шипение. Глашатай во второй раз принимал решение вместо нее!

Предводительница раздраженно дернула хвостом, но тут же устыдилась своего гнева. Почему она сердится? Возможно, она поступила бы опрометчиво, отказавшись даже выслушать Хлыста? Вдруг он предложит что-то полезное?

— Говори, — кивнула она.

— Представьте, что это — куча мусора, — объявил Хлыст, бесцеремонно вытащив из подстилки Листвяной Звезды несколько комков мха и папоротников. Все это он свалил посреди палатки и оглядел собравшихся котов. — Крысы живут в глубине кучи, верно? Я вот что предлагаю — первым делом, соберем патруль. Только сильных, боеспособных котов, и чем больше, тем лучше. Затем окружим кучу и постараемся отыскать лазы, через которые твари входят и выходят в свой смрадный дом. После этого мы преградим большую часть ходов…

— А почему не все ходы? — перебила Веснянка, возбужденно взмахнув хвостом.