Сомнение

— По-моему, просто замечательно, — заявила Листвяная Звезда, не желая, чтобы гости думали, будто она скупится на похвалу за их старания. — Но нам не надо забывать о насущных делах. Племени нужно есть, а значит, кто-то должен отправиться на охоту. Птицекрыл, ты…

— Нет, — перебил ее Остроглаз. — Сейчас все воители должны остаться здесь, чтобы ничего не упустить. Любая оплошность на тренировке может обернуться потерей жизни в бою.

Листвяная Звезда выпустила когти. Да что же это такое?! Кто здесь предводитель?

— Мы должны наполнить кучу с добычей, — твердо повторила она. — Тренировку можно перенести на следующее утро, это терпит.

— Нет, не терпит! — заспорила Веснянка. — Куча может рассыпаться от ветра, зачем мы тогда вообще старались? И мы не хотим охотиться! Мы хотим учиться сражаться с крысами!

— Вот-вот, есть дела поважнее еды, — поддакнул Птицекрыл.

Листвяная Звезда вскинула хвост, приготовившись быстро поставить зарвавшихся воителей на место, но прежде чем она успела открыть рот, Билли-шторм вышел вперед.

— Да не вопрос, мы с удовольствием сходим на охоту, — предложил он. — Мы с Чернушкой свободы, наши оруженосцы тоже. Бурозуб, пойдешь с нами?

— С радостью! — подскочил робкий кот, не скрывая своего облегчения от того, что ему не придется принимать участия в подготовке к страшной битве.

Листвяная Звезда с благодарностью посмотрела на рыжего с белым ручного кота.

— Спасибо тебе, Билли-шторм. Идите, куда ходите, только держитесь подальше от крыс.

— Мы поохотимся на другой стороне ущелья, — ответил Билли-шторм и взмахом хвоста подозвал к себе патрульных.

Листвяная Звезда проводила их взглядом, потом повернулась к куче, возле которой Хлыст уже собрал ее воителей и оруженосцев.

— Я хочу быть в той команде, которая будет сражаться с крысами, — заявил Мятнолап, подняв пушистую шерстку. Припав к земле, он прижал уши и с ненавистью уставился на сверток папоротника в виде крысы. — Ливень был моим отцом, и я собираюсь отомстить этим тварям за его гибель!

— Я тоже хочу сражаться, — раздался за спиной Листвяной Звезды слабый голосок Полыннолапки. Обернувшись, она увидела, что ученица хромает к ним из-за скалы. — Нечестно, что вы не хотите меня брать!

— И нас, и нас тоже! — хором запищали неугомонные котята Меднолистой, клубочками выкатываясь из-за скалы на песчаную поляну. Несчастная мать едва поспевала за своей бандой. — Мы перебьем всех крыс! Мы оторвем им хвосты!

— Да уйметесь вы когда-нибудь или нет! — в сердцах воскликнула Меднолистая. — Я обещала, что разрешу вам смотреть на тренировку, если вы будете вести себя тихо.

Листвяная Звезда весело замурлыкала. Ее тревога улеглась, уступив место гордости за свое племя, готовое дружно выступить против врага.

Может быть, племени нужна была внешняя опасность, чтобы объединиться? Возможно, крыс послало Звездное племя?

Глава X

Листвяная Звезда поднялась на вершину ущелья и начала пробираться вдоль кустов, морщась от жалящих укусов шипов и колючек. Луна уже ушла, но тихий свет звезд озарял путь, и когда предводительница обернулась, то ясно увидела темные фигуры своих соплеменников, карабкавшихся следом за нею. Первый свет зари едва-едва начал разливаться над скалами.

Миновало уже пять рассветов с того дня, когда патруль Чернобока обнаружил в лесу груду мусора. Небесное племя не теряло этого времени даром — каждый день коты тренировались под руководством Хлыста, так что теперь могли выполнить нужные приемы даже во сне.

Листвяная Звезда училась наравне со своими воителями. Каждую ночь она видела во сне страшные узкие морды и блестящие, горящие злобой глазки, слышала отвратительный писк и задыхалась от запаха крови. Пришло время положить этому конец.

Прохладный ночной ветерок шелестел в листве над кошачьими головами. Остроглаз и Хлыст бежали по бокам от Листвяной Звезды, за ними — другие воины. Все были собраны, все бежали, низко пригнувшись, и ступали так тихо, что шорох мягких кошачьих шагов был едва различим за перестуком дождевых капель, падавших с ветвей деревьев.

Внезапно тишину разорвал громкий треск. Листвяная Звезда подскочила от неожиданности, сердце у нее провалилось куда-то в пятки.

Остроглаз стремительно обернулся.

— В чем дело? — прошипел он.

Коты замерли, вздыбив загривки и с тревогой вглядываясь в сумерки, сгустившиеся под кустами. Бурозуб окоченел от ужаса.

— Извините, — раздался из темноты смущенный голос Скоросвета. — Это я на ветку наступил. Нечаянно.

— Молодец! — проворчал Птицекрыл. — Спасибо, что не нарочно! Теперь каждая крыса будет знать о том, что мы идем.

— Пустяки, — успокоил всех Хлыст. — Пусть знают! Все, что они могут сделать, это зарыться поглубже в свою кучу. Но очень скоро им придется убедиться, что там от нас не спрятаться!

Сердце у Листвяной Звезды перестало колотиться, лапы оттаяли. Она взмахнула хвостом, приказывая котам продолжать движение. Теперь в воздухе отчетливо чувствовалось напряжение, напоминавшее всполохи, предвещающие скорую грозу.