Сомнения любви

— Мой муж должен был стать герцогом Эштоном, я — герцогиней, а Хэл — наследником титула. Вместо этого меня принудили принять тебя как члена семьи. Я как-то намекнула мужу, что маленькие мальчики часто умирают в детстве, но он пришел в ужас от моего предложения. — Она хрипло дышала, и лицо ее исказилось от гнева. — Если бы ты женился на Дженни, то по крайней мере она стала бы герцогиней Эштон… и мой внук был бы герцогом, но ты упорно не желал на ней жениться, хотя девушки красивее Дженни во всей Англии не найти!

— Как вы вышли на Шипли? — спросил Адам. Он хотел получить ответы на все свои вопросы, пока гнев развязал ей язык.

— Его семья работала на мою семью в Ирландии, — угрюмо сказала Джорджиана. — Когда он приехал ко мне в Лондон и попросил взять его на работу, я поняла, что это идеальное орудие, чтобы избавиться от тебя. Он ненавидел иностранцев и умел убивать. Когда я сказала ему, что надо сделать, он пришел в восторг. Он сказал, что представит все так, словно случилась авария, но когда этот способ дал осечку, он решил действовать напрямик.

Слова ее были встречены гробовым молчанием. Генерал Стиллуэл обнял жену за плечи, а Дженни зажала рот кулаком, чтобы не разрыдаться.

— Получается, что ты решила убить Адама, чтобы дать Дженни и мне нечто такое, чего мы не хотели, — с горечью резюмировал Хэл. — Ты обесчестила нас. Мне стыдно, что твоя кровь течет в моих жилах. — Он повернулся к Адаму, и глаза его были пусты. — Если ты предъявишь обвинения, ее повесят. Все здесь были свидетелями ее признания.

Адам, еще не вполне оправившийся от шока, пристально посмотрел на тетю. Ему трудно было поверить в то, что Хэл стоял за покушениями на его жизнь. То, что убийцу наняла его тетя, казалось столь же невероятным, но уже по другой причине. Он знал, что она всегда относилась к нему прохладно, но все же не представлял, насколько сильно она его ненавидит. У него не укладывалось в голове, что его тетя желает ему смерти.

— Адам, — прошептала Дженни с мольбой в глазах.

Адам подумал, как суд подействует на Дженни и Хэла, и вздохнул:

— Из-за вас на севере погибли невинные люди, — сказал он, глядя прямо в глаза тете. — Шипли едва не убил Марию. Это и его собственная смерть на ваших руках. Вы заслужили виселицу, но… довольно смертей.

Что делать с родственниками-убийцами? Он не мог отправить тетю в далекую колонию, дав ей двести фунтов наличными на новую жизнь, хотя искушение было сильным.

Решение пришло к нему внезапно.

— Я не хочу, чтобы моему кузену и кузине пришлось стать свидетелями вашей казни, но не желаю провести остаток жизни, постоянно оглядываясь через плечо. Я передам свидетельства о ваших преступлениях в руки нотариуса. Вы удалитесь в наследованное имение в Ирландии и никогда шагу не ступите на английскую землю. Если я умру раньше вас, изобличающие вас документы будут немедленно переданы в суд — и вас повесят и проклянут.

Хэл судорожно вздохнул:

— Она не заслуживает такого великодушия. — Обращаясь к матери, он сказал: — Сейчас я провожу тебя домой, а завтра отвезу в Ирландию.

— Я делала это для тебя! — с мольбой в голосе воскликнула она, подняв глаза на сына. Теперь, когда весь пар из нее вышел, она, казалось, сразу постарела. — Ты заслуживал того, чтобы стать герцогом Эштоном.

— Если бы ты меня действительно понимала и любила, ты знала бы, что я предпочитаю своих лошадей матери-убийце. — Он предложил ей руку. — Мадам, — сдержанно сказал он, — пора уходить.

Дженни подошла к Адаму. В глазах ее стояли слезы.

— Спасибо за то, что ты не настоял на том, чтобы она получила по заслугам, — прошептала Дженни. — То, что она сделала, нельзя простить, но… она моя мать. —Дженни следом за братом и матерью вышла из гостиной, пытаясь гордо нести голову.

После их ухода наступила тишина, которую нарушила леди Агнес:

— После спектакля ужин. — Она усмехнулась. — Долгие годы тесного общения с юными джентльменами научили меня тому, что еда чудесным образом способна поднять настроение, и, Эштон, у тебя, говорят, один из лучших поваров в Лондоне.

Вспомнив, что у него полный дом гостей, Адам взял себя в руки.

— Жалко было бы дать пропасть отличному ужину. И сегодня нам есть что отпраздновать — восстановление семей. — Он посмотрел в ту сторону, где стояли, сбившись в кучу, его индийские родственники, и поклонился, затем перевел взгляд туда, где стояли родственники Марии, и поклонился им тоже. — Есть и еще один повод для праздника — тот, что касается исключительно моей персоны. Теперь я могу не трястись за жизнь. Постоянный страх быть убитым, признаться, действовал мне на нервы.

Мария, которая сидела на диване, сказала:

— Прошу меня извинить, но я, с вашего разрешения, пойду отдыхать.

— Я пойду с тобой и сделаю тебе перевязку, — заявила Джулия. Она, нахмурившись, посмотрела на Адама: — И пусть Уорф займется вашей рукой.

Адам проводил взглядом Марию, удалившуюся в сопровождении Джулии. Ему очень хотелось пойти с ней и убедиться, что с ней действительно все в порядке, чтобы сказать ей, как он ее любит.