Сонными тропами

— К тому же оставлять женщину на карауле в этих горах плохая примета, — рыцарь подсел поближе к костру, чтобы пламя освещало его лицо.

— Почему это?

— Ты не слышала легенду о красноволосой герцогине?

— Собираешься рассказать мне страшилку на ночь?

Подсвеченное снизу оранжевым светом пламени лицо сэра Алекса зловеще улыбнулось.

— Почему бы и нет.

— Предупреждаю, меня не так-то просто напугать.

— Я попробую. Давным-давно жила на свете герцогиня, и была ее кожа бела, как мел, а волосы цвета красной меди, — завораживающим тоном начал черный рыцарь.

— Это больше похоже на начало сказки, — обвинила его я.

— И вот однажды ехала она со своими вельможами через Туманные горы, когда внезапно спустившаяся ночь застала их на горной тропе. Делать нечего, пришлось остановиться и заночевать прямо в горах. Караулили по очереди, и вот когда настала очередь герцогини, сидеть с копьем…

— Стоп. С каких это пор герцогини стоят на карауле?! — возмутилась я.

— Ну, так я ж и говорю, что дело было давным-давно. В то время и герцогини были совсем другими, считалось делом чести делить все тяготы походной жизни со своими вассалами. Ты так и будешь постоянно перебивать?

— Ладно-ладно, продолжай.

— Ну так вот, когда сидела она одна около костра, мимо случайно пролетал один из горных духов, увидел красноволосую красавицу, и захотелось ему, чтобы она навсегда осталась в его горах. Герцогиня его не заметила, но вокруг все вдруг заволокло туманом, и вдалеке послышался тихий шепот. Разобрать его было невозможно, но голос казался таким знакомым, что девушка подумала, будто этот кто-то из ее вассалов отошел от костра и теперь из-за тумана не может найти дороги назад. Она встала и пошла на голос…

— Ну и дура, — не выдержала я, за что заслужила укоризненный взгляд Алекса. — Все, молчу-молчу.

— Она пошла на звук шепота, но голос ближе не становился. Тогда она захотела вернуться назад, но внезапно зацепилась длинными волосами за выступ скалы. Сколько бы герцогиня не пыталась освободиться, ей это не удавалось. Разозлившись, она выхватила нож, отрезала свои волосы и побежала обратно к костру, но стоянки уже не было видно, все вокруг заволокло молочно-белым туманом. Так и водил ее горный дух кругами, пока герцогиня, выбившись из сил, не упала замертво на скалы. Ближе к утру вассалы герцогини обнаружили ее пропажу и бросились на поиски, но не нашли никаких следов. Только в одном месте, где девушка обрезала волосы, на тропе лежала странная красная листва, спутники герцогини пошли по листьям, устилавшим тропу, и вышли к скале, на которой, вцепившись белесыми корнями в голый камень, росло дерево с кроваво-красной листвой.

— Пошли по тропе из листьев… — задумчиво протянула я. — Это она что, получается, все время пока шла, лысела что ли?

— Тьфу, на тебя, — негромко рассмеялся Алекс. — Я тут распинаюсь, рассказываю романтическую историю, а у нее главный вопрос, лысеет ли героиня!

— Изначально легенда объявлялась как страшная, поэтому почему бы ей и не лысеть, — проворчала я. — А если серьезно, то это легенда о тех странных красных деревьях? Как они, кстати, называются?

— Попробуй догадаться.

— Неужели, Красноволосая герцогиня?

— Почти. Красная герцогиня.

— А почему я их не видела в лесу?

— Потому что они растут только в этих горах, и только недалеко от Сонных Троп.

— Значит, все-таки горный дух оставил герцогиню у себя?

— Получается, что так.

Я задумчиво уставилась на костер.

— Попытайся все же заснуть, завтра очень тяжелый день.

Обреченно вздохнув, я легла и отвернулась от костра. Будет странно если я всю ночь, как сова, просижу у костра. Придется лежать и считать часы до рассвета. И почему я не умею медитировать?

Утро выдалось сырым и пасмурным. Я продрогла до костей и поэтому сделала вид, что проснулась еще до того, как стоявший на карауле Ульрик начал всех будить. На меня все смотрели обеспокоено, гадая, что не дает мне нормально спать. Я делала вид, что все нормально.

Собрались молча и быстро, не растрачивая драгоценного времени на разговоры и ненужные мелочи. У меня тело словно одеревенело, и я с тоской посматривала в сторону лошадей. Долго ли я еще так выдержу? Всему должен быть предел. Я ранена и больна от бессонницы. Влад, наверняка, знал, что здесь невозможно уснуть, и о реальности ран тоже. Так почему же он меня об этом не предупредил? Боялся разрушить свою красивую легенду? Или с отчаянной бесшабашностью думал, что со мной ничего не случится?

К счастью, мы даже не стали садиться на лошадей: дальше тропы были опасными и животные вполне могли оступиться. Поэтому каждый взял свою конягу за удила, и мы потянулись плотной вереницей через скалы. Впереди шел Вальтер, глядя на его уверенную фигуру, я начинала успокаиваться. Он ни разу не замешкался в выборе дороги, будто всю жизнь провел в этих горах.