Сопряжение 9. Стратег

«Ох, прости мои манеры, — елейно тянет голос. — Позволь представиться. Меня зовут Ириэ́ль, впрочем, это неважно. Второй раз мы не встретимся. А насчёт твоего вопроса, разве ты не слышал? Я же скромный ценитель кошмаров. И твой сон, поверь, один из лучших за последнее время».

Меня пробирает на смех. Приехали, мало мне кошмара наяву, так теперь ещё какой-то извращенец в моей голове ошивается? Дожили, называется.

— Слушай сюда, ценитель херов, — цежу сквозь зубы. — Мне плевать, кто ты и чего хочешь, но…

Закончить фразу не успеваю. Потому что в этот момент из подъезда выходит… мой брат. Живой, невредимый, улыбающийся как ни в чём не бывало.

Я смотрю на него во все глаза, не в силах поверить.

— Лёшка?.. — выдыхаю едва слышно.

Брат ловит мой взгляд и усмехается. А потом вдруг бросается вперёд с нечеловеческой скоростью. Его лицо искажается, черты плывут, и вот уже не брат, а какая-то тварь несётся на меня, разинув зубастую пасть.

Я реагирую машинально. Уворачиваюсь, перекатываюсь в сторону, вскакиваю на ноги. Лихорадочно озираюсь в поисках оружия. Взгляд выхватывает валяющуюся на земле палку. Подбираю её, сжимаю до побелевших костяшек.

А в следующий миг словно в кошмаре наяву из подъезда выскакивает ещё одна тварь. И ещё, и ещё. С десяток уродливых созданий с лицами моих родных и близких скалятся и рычат, готовые наброситься.

«Ну же, защищайся, — подначивает голос. — Посмотрим, на что ты способен».

Рык вырывается из груди сам собой. Бросаюсь на тварей, замахиваясь палкой. Та с треском гремит о плоть и… безвредно отскакивает. Как обычно и случается во снах, в теле нет привычной силы.

«Бесплодные попытки защищаться — это то, что объединяет всех, кому приходится умирать во сне», — шелестит незнакомец.

Противники наседают, рвут и кусают, вгрызаются в моё тело с утробным рычанием. Я кричу от боли, отбиваюсь из последних сил, но их слишком много.

Внезапно лица монстров плывут, меняются. Вот уже не безликие твари, а друзья, соратники смотрят на меня пустыми мёртвыми глазами. Их руки-когти впиваются в мою плоть, рвут на части. А я ничего не могу сделать.

«Ты же понимаешь, что это бесполезно? — почти ласково спрашивает голос. — Ты ничего не можешь изменить. Они всё равно сожрут тебя. Потому что я так хочу. Может, это и твой сон, но все сны в моей власти».

Боль становится невыносимой. Захлёбываясь собственной кровью, падаю на спину. Мутный взгляд натыкается на собственное отражение в осколке стекла. Лицо в кровоподтёках, в глазах плещется безумие вперемешку с яростью.

— Кто?.. — рычу сквозь стиснутые зубы. — Кто тебя послал, ублюдок?..

Голос смеётся. Его смех множится, заполняет собой всё пространство. Сотни издевательских смешков впиваются в мозг раскалёнными иглами.

Вокруг по-прежнему кружат чудовища, зыркая на меня голодными глазами. Всё это неправильно, бессмысленно, абсурдно.

«Ты силён в реальности, — задумчиво тянет голос. — Но здесь, в моём мире грёз, ты слаб, как дитя. Здесь правлю я. И от меня не скрыться».

Усилием бросаю себя прочь из толпы, вырвавшись у них между ног, и со всей доступной мне скоростью разрываю дистанцию.

— Я не стану играть по твоим правилам. Чтобы убить меня тебе, сука, придётся хорошенько попотеть.

На миг повисает звенящая тишина. А затем голос вновь раздаётся в моей голове — тихий, ядовитый и полный насмешки:

«Вот как? Что же, я тебя уважаю, Егерь. Ты — боец, каких поискать. Не сдаёшься даже там, где остальные давно бы сломались. Будет очень… м-м-м… увлекательно сломать тебя».

Твари вновь бросаются на меня, но я реагирую машинально. Уворачиваюсь, перекатываюсь в сторону, вскакиваю на ноги. Судорожно бросаю взгляд по сторонам, ища путь к отступлению. Вот он — неприметная дверь, ведущая в подъезд. Если сумею добраться до неё, то, возможно, выиграю себе немного времени, чтобы подумать.