Соска

Согласно медицинскому заключению, сделанному на месте драмы, Жюльен умер сразу же, не мучаясь ни единой секунды. Возможно, толстокожий испустил дух еще до касания с землей.

Он лежал неподвижно, мертво, не кровоточил и не дергался в конвульсиях и толпе, которая в мгновение ока собралась на месте происшествия, предстал лишь в виде огромного мятого мешка, набитого кусками костей, перемешанными с бульоном из внутренностей.

Впрочем, один из зевак утверждал впоследствии, щурясь от вспышек камер и отряхивая с плеча перхоть, что видел, как у упавшего слона подрагивало веко.

Шестилетняя девочка захотела потрогать хобот животного, но была грубо отдернута матерью. Детям объяснили, что слоник «просто прилег баиньки-баю». Дети спросили: почему слоник выбрал для «баиньки-баю» проезжую часть, которую нужно пересекать, посмотрев налево, а потом — направо? Вопрос поставил взрослых в тупик.

Милиция окружила место падения особой лентой. Не зная, что делать в подобной ситуации, было решено очертить тело пострадавшего меловым контуром и подпускать к нему не всех журналистов, а только тех, которые считались из «хорошей» прессы.

Один из фотографов, прибывших на место, попытался расправить Жюльену ухо, чтобы сделать более фотогеничным, но был сурово одернут сотрудником милиции.

Учитывая неординарность ситуации, постановили провести (так, на всякий случай) вскрытие, хотя и без этого было ясно, что бедняга просто вывалился из самолета.

Подогнали кран, погрузили животное на специальную платформу, накрыли брезентом и отвезли в морг.

В морге Жюльен причинил массу неудобств: он не проходил в двери, а обычный скальпель не брал его толстую кожу.

Однако вскрытие было произведено, и специальный консилиум из медиков и ветеринаров пришел к прогнозируемому заключению: смерть наступила от падения с большой высоты. Жюльен не являлся инопланетным гостем, а, наоборот, принадлежал к довольно-таки распространенной группе слонов, свободно размножающихся во многих местах Африки. Возраст имел три года, пол мужской.

А вот рапорт авиационных служб, опубликованный на следующий день, произвел эффект разорвавшейся бомбы. Жюльен сразу же перекочевал на первые полосы газет и в горячие новости тележурналов. Его огромное тело заслонило очередную войну, заглушило взрыв камикадзе-смертника и потеснило несколько фабричных звезд.

В рапорте авиационных служб черным по белому констатировалось: ни один летательный аппарат не находился в небе над местом приземления Жюльена.

Даже если предположить, что Жюльен был сброшен или случайно вывалился из летательного аппарата на большой скорости, поменяв к тому же траекторию из-за сильного бокового ветра, в воздухе должно было быть что-то. Однако небо в тот момент было пусто в более чем внушительном радиусе.

Столь странное событие возбудило необыкновенный интерес. Немедленно были выдвинуты самые невероятные предположения. Но все они не выдерживали критики.

Близлежащие крыши домов были тщательно обследованы, но никаких следов от приспособлений для сбрасывания слонов обнаружено не было. Оставалось предположить некую сложную катапульту, которая зашвырнула Жюльена в центр города откуда-нибудь с окраины, но траектория падения была строго отвесная: слон — пионер воздухоплавания действительно свалился прямо с неба!

За неимением лучшего остановились на версии, что слон был по-тихому сброшен с не зарегистрированного небесными службами летательного аппарата типа монгольфьера. Скинув свой странный балласт над городом, тот бесшумно скрылся восвояси.

Однако вставал вопрос: зачем? И действительно: зачем?

Много сторонников нашлось у версии с террористическим актом, тема очень модная в то время. Но, во-первых, никаких кортежей, процессий, скоплений народа или просто известных деятелей, которых хотелось бы раздавить, на месте падения не находилось и не предвиделось. Да и случайной такую гибель при необходимости назвать сложно. А во-вторых, зачем выбирать для террористического акта столь неточное и ненадежное оружие? Вместо слона можно было бы, скажем, сбросить бетонную плиту, что гораздо дешевле и надежнее.

Очень похожей на правду была версия о рекламной кампании, призванной создать эффект ожидания. Действительно, огромное множество слоганов клеилось к тому редкому, неординарному и «весомому» событию. Однако эксперты в области маркетинга немедленно отклонили подобное предположение. «Публичная гибель столь добродушного в общественном сознании животного, как слон, не может создать положительную реакцию на новый продукт», — говорилось в их совместном коммюнике.

Самые дальновидные, усмехаясь, намекали на то, что в канун принятия нового закона о налогах нет ничего лучше падающего слона, чтобы отвлечь людей от манифестаций…

Но никому из споривших было невдомек, что Жюльен всего лишь прелюдия к невероятным событиям, которые последуют вскоре…

Второй слон упал неделю спустя прямо на нудистский пляж в нескольких сотнях километров южнее первого.