Сострадание к врагу

Существо было не таким уж большим. Оно передвигалось, прыгая на задних лапах, а вместо передних было нечто, напоминающее крылья летучей мыши. Взмахивая передними конечностями, оно совершало большие прыжки. Так дикий гусь разбегается по воде, пытаясь взлететь. Конечно, настоящим полетом это не назовешь, но двигался хищник слишком быстро, чтобы можно было удрать от него, даже с помощью Маши.

Денисов запрыгнул на тележку, взял винтовку, перевел затвор на веерное поражение, прицелился и стал ждать. Хищник приближался с невероятной скоростью, он почти летел, явно нацелившись на человека. Раз, два, три. Денисов выстрелил, и хищник метнулся в сторону, завизжав от боли. Возможно, этого будет достаточно.

— Гони! — приказал он, и Маша понеслась к лесу.

Выстрел лишь ненадолго задержал зверя. Существо имело огромный размах крыльев, значит, передвигаться в лесу, среди деревьев, ему будет не просто. Крылья будут мешать. Возможно, Маша сумеет уйти от него, лавируя между деревьями. У самого леса он выстрелил еще раз, но, кажется, промахнулся. Хищник выбросил вперед свои руки-крылья, полуметровые когти мелькнули со скоростью копий, летящих в цель. Как близко его вытянутая морда с большими торчащим зубами… Зубы массивные, словно булыжники.

В следующую секунду Маша была уже в лесу. Зверь прижал крылья к бокам и скакал между деревьями, юрко проскальзывая между ними.

— Мы уйдем, — уверенно сказала Маша, — сделаю всё, что смогу.

Денисов глянул на спидометр. Стрелка прыгала между сорока и пятидесятью.

Неожиданно для себя он отметил, что Маша говорит совсем не так, как должен говорить робот-погрузчик или примитивный робот-гид. Однако подумать об этом было некогда. Его бросало из стороны в сторону, он вцепился в поручни и держался из последних сил. Несмотря на обещание робота, хищник пока не отставал.

— Держись крепче, — приказал робот, — и нагни голову пониже, иначе сейчас ее снесет.

Маша дернула в сторону, разогналась еще сильнее и пронеслась между двумя стволами, стоящими так близко, что они зацепили ее бока. Сзади послышался грохот, и чудовище свалилось, на полной скорости врезавшись в ствол.

— Стреляй!

Зверь уже поднимал свою голову. Денисов выстрелил в его огромный глаз, и глаз вспыхнул ярко-красным огнем, словно там внутри была вмонтирована лампочка. Зверь дернул головой и снова ударился о дерево.

— Крепкая дрянь! — заметила Маша. — Стреляй еще!

Хищник уже поднялся на лапы. Он мотал головой, пытаясь что-то сделать с поврежденным глазом. Кажется, он понял, что добыча кусается, и раздумал нападать.

— Посмотри на его тело, — прошептал Денисов, — смотри, как оно блестит. Тебе не кажется, что чешуя металлическая?

— Разумеется, металлическая, — согласилась Маша. — Разве ты не видишь, что это робот?

— Робот?

— Вот именно. И гнался он не за тобой, а за мной.

* * *

Вечером все четверо собрались на борту корабля. Голову пса, которая весь день пыталась вырваться из каюты, рычала, билась в стены, крушила всё, до чего только могла дотянуться, выпустили погулять. Голова уже могла передвигаться, хотя и очень неуклюже: она ухитрилась подключиться к подушечке механической лапы и теперь медленно ползала, вцепляясь когтями в грунт. Она перестала рычать и выглядела удовлетворенной, если так можно сказать о роботе.

Настроение у всех было невеселым. Кешу найти не удалось. Корабль, очевидно, не мог взлететь, а пребывание на планете становилось всё более опасным. Капитан уснул в кресле, накрыв лицо какой-то тряпкой.

— Итак, что мы имеем? — начал Денисов. — По-моему, фактов уже достаточно для того, чтобы составить полную картину. Если и не полную картину, то хотя бы несколько осмысленных фрагментов. Хочет кто-нибудь что-то сказать?

— За два дня я поправилась на шесть килограммов, — сказала Вера. — По-моему, это тоже факт.

— Не удивительно. Мы питаемся очень сытно.

— Я не говорю о шести килограммах жира. Я стала выше, а мои мышцы укрепились так, словно я долго занималась в тренажерном зале. Мне немало лет и уже поздновато расти.

— Что еще?

— Зубы стали прочнее. Я грызу заячьи косточки, как семечки. В первый день я не могла этого сделать, а сейчас делаю с удовольствием. Наши тела меняются. Мы перестаем быть людьми. Кстати, андроид перед смертью сказал то же самое; он сказал, что планета его изменяет. Изменила настолько, что он даже сумел зачать ребенка. Бедная Рита.

— Я тоже заметила, что изменяюсь, — сказала Йец, — я стала сильнее. С нами что-то происходит, и дело не в мужских гормонах. Даже если мы прекратим есть местные продукты, это ничего не изменит. На нас действует сама планета. Но почему-то на нас она действует благотворно, а на Капитана наоборот. А то, что случилось с Иннокентием, может быть результатом того же воздействия. Это первое. Теперь второе: нечто проникло из-под земли и присосалось к кораблю, обновило нашу обшивку. За день начисто исчезли зайцы, а те, которые остались в лесу, отрастили зубы. Трава менее чем за сутки изменилась так, что стала почти непроходимой. Ты хочешь что-то добавить?