Сотканные из тьмы

Следопыт оглянулся, сразу наткнувшись на острый взгляд из-под густых угольных бровей пилигрима. Шептун считал это признаком породы: когда сам седой, а брови черные.

– Кажется, кто-то говорил, дорога займет не больше четырех часов!

Жесткие седые волосы Шептуна переходили в редкую щетину, куда как на колючки насаживались снежинки.

Следопыт невозмутимо подъехал к корявому дереву, и спешился. Высокий и черноволосый, с заметным шрамом на щеке, напоминающим неожиданно образовавшуюся морщину.

– Мы на месте. Дорога затянулась из-за непогоды, сами видите, как метет, да и холод не делает нас быстрее… Ущелье, где пропал отряд, за этим гребнем. – Дремучий протянул руку, указывая на нависающий над путниками земляной вал.

Содрав пальцами с коры немного наледи, провожатый умыл лицо.

Ришон осмотрелся. Да, место жутковатое: древесный коридор, затянутый в иней. Вездесущие ветки, толстые наплывы на коре, темень и тишина. Идеальное место для засады.

Всматриваясь в пригорок, Шептун остановился в задумчивости. Ледяной ветер быстрыми пальцами перебрал верхушки деревьев, пилигрим еще больше вжался в толстый меховой плащ. В груди тревожно тукало, что-то почти физически давило на плечи, прижимая к седлу. Он чувствовал взгляд, буравящий затылок, тихие шаги – хруст изморози под невидимыми ступнями.

– Здесь что-то неладно, – сказал Шептун. – Прислушайтесь к тьме.

Ришон и сам пребывал под прессом гнетущей ауры чащи, но приказ кардинала не терпел трактовок и ужимок. Надо идти, как это коротко и как огромно. Топать под шквалом и бураном. Месить опостылевшую жижу, пробиваться через наледь. Вытирать снегом лицо, и думать о своем измученном теле. Но ведь никто лучше него не справится с грязной работой, так к чему нюни? Зачем рефлексировать, если в городах люди, они ждут помощи, а чтобы действовать, кардиналу нужна информация.

– Нечисто здесь, – повторил Шептун. – Чернота меня снизу бьет, как язык в колокол, я чую, это как… зов, из глубины откуда-то, не пойму.

Губы Ришона невольно скривились в улыбке. Недавно пилигрим утверждал, что холод и есть причина всех бед.

– Уберите из головы эмоции, святой отец, они мешают сосредоточиться. – Дремучий перекинул уздечку через толстый сук и надежно привязал скакуна. Затем с тихим лязгом извлек из кожуха длинный меч.

Пилигрим спешился.

– Холод убьет нас, я подготовлю костер.

– Если поблизости враги, огонь нам нужен в последнюю очередь, – не оборачиваясь, сказал следопыт. Его рослая фигура, закутанная в тяжелую шубу, начала взбираться по земляному валу к высокому дереву, откуда открывался хороший обзор тракта. Снежный покров спрятал корочку льда у основания насыпи, ноги постоянно проскальзывали, и все же проводник не издал ни звука. Теплые сапоги-ичиги делали поступь бесшумной. Накладки-унты, натянутые сверху, он обвязал ремнями, поэтому и шаги мягкие, ничего не слышно. Мудреной науке скрытности Дремучий научился через боль и множество неудач, зачастую страшнее боли.

За его спиной едва слышно позвякивал шпорами Ришон, но позвякивание это терялось в шелесте листвы. Церковник смотрел в спину провожатого и гадал, по какому принципу тот выбрал неудобную шубу из медвежьей шкуры: тяжеленная, с жестким ворсом, мрачного цвета бурка, в которой не то что охотиться, поворачиваться трудно.

Раскидистый дуб рос на вершине гребня. Дремучий взобрался на выступ, вполз под дерево. Чуть свесившись с вала, он непонимающе поглядел на тракт. Луна заливала ущелье бледным светом, показывая занесенную снегом дорогу, узкий замерзший ручеек. Все это осталось неизменным… Но ни повозок, ни людей не было. Снег валил рисовыми зернами, хлестал жгучими плетьми в лицо, забивал нос. Ветер шипел, превратившись в пучок ледяных бичей, жаждущих выколоть глаза. Следопыт несколько раз моргнул, стараясь избавиться от наледи на роговице, но картинка не изменилась.

Ришон поднялся, сапоги погрузились в рыхлую белую кашу. Шептун снизу разглядел серый силуэт на фоне черного неба.

– Нужно уходить, сейчас же! – прошептал следопыт. – Здесь что-то не так, совсем не так!

Ришон впервые услышал в голосе Дремучего страх, но не шевельнулся. Церковник всматривался в занесенную снегом дорогу, будто ощупывая ее невидимыми пальцами. Проводник, казалось, потерял голос. Он беззвучно открывал рот, но голосовые связки не исторгли ни звука. Это невозможно, повозки не могли исчезнуть бесследно! Глаза его долго обшаривали пустующую низину и… остановились на мече. Двуручный, с отломленным лезвием, он лежал в ущелье, почти занесенный снегом.

– Все-таки они были здесь, были! Посмотри, – следопыту вернулась речь, он указал на сиротливое оружие. – Тела наверняка занесло снегом, а телеги… не знаю. Их кто-то убрал.

Ветер то налетал ураганом, принося с собой целые снопы колючих искр, то на мгновение утихал, и тогда становилась слышна живая тишина леса, а страх наполнял нутро комом непереваренной пищи.