Сотня свадеб и другие (не)приятности

– Да, – ответила я сухо. – Там и складывать особо нечего.

– С книгами я помогу, – тут же заверил вампирчик. – Нечего девушкам тяжести таскать. Вы не против, магистр?

– Даже «за». – Рогатый ученый снова обернулся ко мне. – Кстати, сопроводительное письмо отправили еще вчера, во дворце тебя будут встречать. Если хочешь, Стефан может поехать с тобой, составить компанию, так сказать. Ему как раз надо в город по делам.

– Нет! – торопливо отказалась я, косясь на вампира, беззастенчиво развалившегося на краю постели. – Справлюсь, не стоит волноваться. Это ведь даже не собеседование, а полноценный контракт.

Стефан прицельно сгреб подушку, устраиваясь поудобнее.

– Встань с моей кровати! – Нет, ну вы видели наглеца? – Мне там спать, а ты бог знает где в этой одежде шастал. Принесешь еще сюда заразу иномирскую.

– Ко мне не липнет. – Он оскалил клыки в улыбке. – Боится. И правильно делает. А ты до сих пор сердишься из-за консилиума?

– А ты до сих пор не догадался, что надо извиниться по-человечески? – парировала я.

– Так я и не человек. – Он демонстративно пошевелил крыльями.

– Ну так и я не обязана принимать твою помощь.

Кажется, его все же проняло немного, а может, возмущенное сопение магистра за моим плечом напомнило о возможных санкциях, но Стефан все же поднялся и вернул подушку на место.

– Город незнакомый. Дворец впечатляет размерами, – будничным тоном заметил вампир. – Ты заблудишься и кучу времени потратишь зря.

– Нам на курсах карту выдали. Потеряюсь – спрошу дорогу, уверена, симпатичной и вежливой девушке не откажут в помощи. – Съел, ехидна клыкастая? – И в любом случае мне так комфортнее.

– Ну, как скажешь, – прервал нашу перепалку Неро. – Карету подадут утром. Наверное, пока на этом все. Стефан, тебя пациенты разве не ждут?

– Нет, я сменился уже.

– Уверен? – В голосе магистра мягкими раскатами пророкотал грохот приближающейся грозы.

Вампир вздохнул разочарованно и неохотно направился к двери. Замер на пороге, вроде собирался что-то сказать, но, наткнувшись на суровый взгляд магистра, выдал только:

– Легкого путешествия, Лена. Надеюсь, скоро увидимся.

Вот уж нет, господин клыкастый, в ближайшее время обойдусь без вас.

Глава 7

Проводить меня Стефан, разумеется, явился. И с книгами помог. И дверцу кареты придержал. И пожелал легкой дороги, хотя езды от храма до столицы было меньше часа. И пообещал заскочить в гости при случае. Потом колеса мягко стукнули по булыжникам, тихонько скрипнули рессоры, и храм остался у меня за спиной.

А я внезапно поняла, что волнуюсь так, что даже не могу толком насладиться дорогой и видом из окон. В голове бешеными мартышками прыгали сотни мыслей о том, справлюсь ли я, не зря ли затеяла все это. Может, надо было соглашаться на домик в деревне?

В общем, поездку я самым позорным образом не заметила, и знакомство с дворцом прошло как в тумане: встретили, проводили, разместили. В себя пришла только в кабинете распорядителя.

– А, леди Хелен! – Навстречу мне поднялся толстенький лысеющий мужчина весьма благодушного вида. – Рад знакомству! Очень рад!

Он схватил мою протянутую руку и стал трясти ее с истинным воодушевлением.

– Елена. Можно просто Лена. И на «ты», если хотите.

– Как угодно, но «Хелен» звучало бы привычнее. А я – Бернард Фрогг, старший распорядитель сезона. Магистр Неро, мой давний друг, писал о тебе. Сказал, ты пожелала участвовать в отборе.

– Помощником – да. – Я осторожно высвободила руку, пока пальцы не отвалились окончательно. – С удовольствием.

– У нас тут совершенный аврал намечается, – утер пот со лба Бернард. – Три сотни приглашенных. Более семидесяти официальных дебютанток, столько же дебютантов, а еще их свиты, родственники, горничные, охрана, придворные, ну и, разумеется, венценосные женихи. Так что включаться в работу надо прямо с завтрашнего утра. В девять брифинг, распределим, кто что на себя возьмет, познакомишься с коллегами. И сразу за дело. До начала праздника неделя, гостей полная столица. Так что времени в обрез. Тебя уже разместили?

– О да, спасибо, отличные комнаты.

– Не то чтобы отличные, – отмахнулся он. – Зато удобно, все рядом: гостиная, место для совещаний, кладовка, кухня. В общем, я настоятельно советую прогуляться по городу и насладиться свободой сегодня, потому что с завтрашнего дня небо начнет падать нам на головы с завидным постоянством.

– Мне не привыкать.

– Боевой настрой? Уважаю. – Он потер блестящую лысину, отошел к столику в углу, налил два бокала какой-то красной жидкости, протянул один мне. – И ценю. Какие планы на вечер?

– В каком смысле? – опешила я.

– Ай, да я не о том, – смутился Фрогг. – Ты пей, пей, это не вино, а компот малиновый, маменька моя варит бесподобно. Раз в полчаса служебная карета в город едет, конечная точка на рыночной площади. Если все равно пойдешь гулять, то будь другом, заскочи в лавку тканей Сильвии эль Пании, передай записку, а то старая карга забудет еще, что обещала мне пять тюков белого шелка на скатерти. Аванс в полном объеме взяла два месяца назад, а я и клочка ткани пока не видел.