Сотня свадеб и другие (не)приятности

– Да как сказать… – Гвидо пристроился в кресло и закинул ногу на ногу. – Тут немалую роль играет случайность, характер, симпатии. Искра. Вот Мирабель вроде бы тоже не собиралась влюблять в себя Ральфа, и тоже из-за предубеждений по отношению к драконам. А видишь, как вышло: простая торгово-дипломатическая миссия окончилась весьма счастливым браком.

– Постой. – Я жестом показала, что нужна пауза. – Муж нашей принцессы – дракон?

– А то! Еще какой! – Гвидо смерил меня снисходительным взглядом. – Он из младшей ветви правящего дома, потому и осел тут, в Аквинке, как официальный представитель своего двоюродного дядюшки-короля. У Ральфа удивительное чутье на золото, а мы же один из крупнейших торговых узлов континента. Так он заодно нашел свое личное сокровище, женился, сына растит. И аккурат после свадьбы брата своего младшего сюда заманил. Правда, Амадо тот еще подарок, наследил по всему континенту в юности – задира, дуэлянт, с наемниками таскался и даже в разбойных бандах состоял. Знакомства у него были не самые приемлемые для отпрыска знатного рода. Но зато и систему безопасности он наладил отличную, так сказать, опытным взглядом изнутри оценил угрозу. Итог: за последние два года в Нантании не было ни единого случая нападения на торговые караваны, ни одного серьезного хищения или грабежа. А наемные отряды, вымуштрованные нашим черночешуйчатым знакомым, нарасхват по всем королевствам. Ты не знала разве?

Пришлось покачать головой. Ого как! Младший двоюродный племянник правителя драконов, родственник королевской семьи Нантании. А я ему на спину лазила, за гребень хватала, не говоря уж об оттоптанных ногах. Наверное, все же благоразумнее держаться подальше от таких экспонатов.

– А Стефан? Ты о нем что-то знаешь? – спросила я, уже предчувствуя очередную искрометную историю.

– Нет, ничегошеньки, – разочаровал меня Гвидо. – Я вообще о работниках храма слышал мало, только то, что собирают там выдающихся по магическим способностям ребят. О вампире расспроси своего друга магистра. Если он, конечно, захочет беседовать на сердечные темы. А еще лучше – самого Стефана.

– Неудобно как-то, – пожала я плечами.

– Как знаешь. – Эльф поднялся. – Но самое главное, ты к себе прислушиваться не забывай. И да, не вздумай сбежать завтра с бала. Поняла меня? – Он состроил грозную мину.

– Не сбегу.

– Вот и умница. Все проще, чем кажется. Главное – начать. Ты уже вполне взрослая, пора бы перестать бояться самой себя и своих инстинктов.

– Гвидо, ты вроде по делам спешил, нет?

– Понял-понял. – Он улыбнулся и направился к двери. – Но все равно подумай, лапуля, над словами старого мудрого эльфа!

Глава 17

Пауль поприветствовал меня радостным визгом и очередной порцией щупальцевых объятий.

– Я боялся, что ты не придешь, – заявил осьминожек, устраиваясь на стуле и жадно облизываясь на гору булочек и закусок в песочных корзинках, принесенных с кухни.

– Зря переживал, – хмыкнула я. – Это вообще-то мое жилье, и уезжать отсюда я пока не намерена.

– Ты будешь? – Дымчатая конечность указала на поднос, а желтые глаза стали большими-большими.

– Нет, ешь, это все тебе.

– Шпашибо!

Пока еда исчезала в огромной зубастой пасти, я успела пролистать несколько страниц из учебника демона. Описание тонкостей местного круговорота магии плавно сменилось схематическими иллюстрациями по использованию, выравниванию и упорядочиванию энергетических потоков. Тут даже отдельная глава была под названием «Основы артефакторики», в ней тщательно описывались подходящие для амулетов материалы и технологии. Ну и, конечно, приводились векторы, направляющие, точки крепления – они же узловые центры заклятий, методы сохранения заряда.

Все это вызвало у меня невольную улыбку. В нашем мире так мог бы выглядеть популярный учебник «Физика для самых маленьких» или серия «Все обо всем, занимательная наука».

Я прочла уже больше половины книги, но пока не нашла ответа на вопрос, что могло так заинтересовать Амадо и Стефана, когда они рассматривали картинку из моего браслета.

Пауль между тем закончил ужинать, даже крошки слизал подчистую и перебрался на мою кровать. Голову осьминог подсунул мне под ладонь, совсем как кот – почеши, мол, хозяйка. Ладно, мне же несложно.

– Завтра бал, – робко заметило существо. – Можно мне посмотреть?

– Ты же говорил, нельзя, чтобы тебя увидели.

– Я аккуратно. Никто не заметит.

Что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Я приподнялась, развернула монстрика лицом к себе. Так и есть: глазки, все три, если быть точной, бегали в разные стороны, кончики щупалец подрагивали.

– Так. Что ты задумал?

– Интересно.

– Пауль! – Я добавила в голос строгости.

– Там вкусно, – не выдержал он. – Магия. Много. Никому не нужна. Мне нужна.

В моем мозгу ощутимо щелкнуло, крохотный кусочек пазла встал на место.

– Так ты магией питаешься?

– Немножко. Иногда. Совсем не так, как те другие. Не хочу, как они.

– А «они» – много? Насколько?

– Пока места хватит, – грустно вздохнул осьминог. – Им всегда мало, надо больше. Так можно мне на бал? Пожалуйста!