Сотня свадеб и другие (не)приятности

– Заладил! – Мое терпение начало таять. – Сказала же: нет. Мне своих хлопот хватает. Питомцы – это перебор. Давай я сейчас открою дверь, и ты просто уйдешь? Поищешь другое место, натаскаешь туда носовых платков и печенья, может, подружишься с кем-то. Обещаю, что никому не расскажу.

– Пожалуйста!

– Нет.

Я встала и подошла к двери. Выглянула в щелку, убедилась, что никого нет, осмелела, проверила коридор. Пусто, тихо. Девочки еще не вернулись, Мирабель у себя, в королевских покоях. Шеф-повар и Ги, как и положено столичным звездам, живут в собственных домах в городе, Вильхельм, наверное, уже спит и видит третий сон. А больше в это время в служебном крыле народа и не встретишь.

– Там нет никого. Нечего бояться. – Я вернулась в комнату и показала жестом: – Иди, пожалуйста. Я очень спать хочу.

Существо грустно кивнуло. Встало на ножки, поплелось к выходу. Но на пороге замерло и подняло на меня огромные печальные глаза.

– Хорошо. Прости.

И поплелось в коридор.

Вот же дрянь! Я смотрела вслед неизвестному монстру и чувствовала себя ужасно неловко. Словно котенка на улицу выкинула. Одна часть меня монотонно повторяла: «Нечего укрывать воров, тем более – зубастых и с непонятными пищевыми предпочтениями». А вторая сомневалась, что-то тихонько скреблась где-то под сердцем, напоминая: «Тебя-то не съели, и вообще, похоже, что это детеныш неразумный, мудрено ли влипнуть в неприятности, когда ты беспомощный и совсем один?»

В конце концов, жили мы вдвоем в одной комнате как-то эти три дня и еще проживем. Если договоримся о правилах поведения и границах дозволенного, конечно. А потом схлынет сумбур начала отбора, разузнаю об этом существе побольше и найду, куда безопасно пристроить.

Осьминожек уже порядком удалился, когда я окликнула:

– Эй! Бог с тобой, возвращайся.

Серое нечто замерло, оглянулось недоверчиво.

– Давай-давай. – Я приглашающе махнула рукой. – Бегом, пока нас не увидели.

Дважды просить не пришлось. Монстрик одарил меня устрашающей, но вполне счастливой улыбкой и шмыгнул в комнату. Я склонилась, внимательно глядя в желтые глазищи:

– Мои вещи не трогать без разрешения. Чужое – не воровать. Еду я тебе сама носить буду. Окно надолго не открывать. Не кусаться, не шуметь по ночам. Ковер не портить. Нам его еще сушить непонятно как. Хочешь водные процедуры – идешь в ванную. И не устраивать у входа магических ловушек. Это понятно?

Торопливые кивки.

– А ты мальчик или девочка? Надо бы тебе имя придумать.

Монстрик промолчал.

– Значит, будешь Пауль. – Недоумение на мордочке было неподражаемым. – В честь одного очень важного в моем мире осьминога. Всеми уважаемого и любимого. А если потом выясним, что ты девочка, станешь Паулиной. Согласен?

Вместо ответа меня вновь облепили жаркие щупальцевые объятия.

Глава 16

Ночь, несмотря на примирение с совестью, я провела плохо. Крутилась, вертелась, никак не могла расслабиться. Пауль вел себя смирно, не шумел, слопать не пытался, но сомнения в правильности и адекватности принятого решения упорно не давали мне покоя. Закономерным утренним итогом стал намек от артефакта: надо больше спать.

День прошел в мелкой суете, но после обеда меня отыскал Бернард.

– Там к тебе гости. Снова тот забавный молодой человек пришел.

– Стефан? Влетел через окно?

– Да нет, на этот раз ногами пришел, по-человечески. И в двери постучал. Ждет тебя в зале совещаний.

На этот раз вампир был спокоен, сдержан и даже галантно поклонился в знак приветствия.

– Здравствуй.

– Добрый день. Чем обязана? У меня времени нет на дурные шутки.

– Лена, выслушай, умоляю. – Он примирительно поднял руки. – Я пришел извиниться.

– Да неужели?

– Именно. Был не прав. Шалость не удалась и вообще оказалась неуместной. Мне ужасно неловко, что я тебя довел до слез. Прости, пожалуйста.

Я вгляделась в Стефана, но нет, ни грамма скрытого веселья или ехидства не было ни в его словах, ни в выражении лица.

– Ладно. Допустим. На самом деле я сама не знаю, что на меня нашло. Это воображение разыгралось. Прости, что накричала.

– Забыли, – довольно улыбнулся вампир. – Всяко бывает. Но я не с пустыми руками. Принес небольшую модификацию для твоего артефакта.

Уснувшие было подозрения зашевелились с новой силой. О нет, второй раз меня на это не купите, господин клыкастый. Я осталась стоять у двери, сложив руки на груди.

– Клянусь, ничего такого, – заверил Стеф. – Небольшая, но весьма стойкая иллюзия изменения внешнего вида.

– Это еще зачем?

– Чтобы не привлекать к браслету лишнего внимания и не объяснять всем встречным-поперечным, что ты совершенно свободна. Но, если хочешь, можешь ничего не менять. И даже говорить, что я его тебе подарил. Я не против. – Клыкастая улыбка сделалась шире, вот только серо-голубые глаза вампира остались совершенно серьезными, как будто собственная шутка показалась ему слегка горькой.

– И не мечтай. К тому же вряд ли у вас принято дарить подарки подопытным кроликам. – Я показательно скривилась.

– Ты не кролик, – возразил Стеф. – И уж тем более для меня. Ты…