Сотня свадеб и другие (не)приятности

– А для кого третье кресло? – поинтересовалась я у Амадо, стоявшего за моим плечом. – Напротив короля, на другом краю возвышения. Если для наследника, то почему так далеко?

– Еще одна милая традиция отбора. Сейчас поймете.

Оркестр дал несколько громких аккордов, народ зашевелился, поднимаясь на ноги. Гимн! Точно: раз есть праздник, должен быть и гимн. Я обернулась к возвышению – и чуть не взвизгнула от неожиданности.

– Тсс-с! Без паники! – Амадо приобнял меня и ощутимо прижал к себе, видимо, опасался, что я сейчас в обморок грохнусь или убегу. – Ну призрак, ну с кем не бывает? Вообще-то Хогнитус Примериус крайне деликатная и тактичная личность. Слабость у него только к танцам и музыке. Поэтому, наверное, не хочет развоплощаться.

– А… э… да.

Более связной тирады при виде полупрозрачного джентльмена, по-хозяйски развалившегося в кресле, я выдать не смогла. Примериус же закинул ногу на ногу и с наслаждением вслушивался в музыку. Я-то думала, Мирабель шутила про первого распорядителя, а оказывается, это всерьез. Мне пришлось закрыть глаза и сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться.

Ладонь дракона между тем по-хозяйски расположилась на моей талии. Я покосилась на Амадо, пытаясь понять, как отношусь к подобному самоуправству. Забота это или жуткая наглость? И не слишком ли откровенно все выглядит, особенно учитывая, что от основной массы гостей нас прикрывают только Мирабель и Ральф? Я робко постаралась отстраниться, но какое там! Амадо будто не заметил моего движения или очень натурально сделал вид, что не заметил.

– Хелен, могу я рассчитывать на ваше внимание сегодня вечером?

В кустах сбоку явственно зашелестело, мы с драконом обернулись одновременно. Не знаю, что он успел рассмотреть своими змеиными глазами, но я серое дымчатое щупальце не перепутаю ни с чем.

Черт! Пауль, как же ты не вовремя!

На лице Амадо появилось загадочное выражение, приблизительно как у кота, почуявшего мышь. На человеческой коже обозначилась пара чешуек.

– Конечно, можете, – бодро заявила я с ослепительной улыбкой и развернулась так, чтобы прикрыть злосчастные кусты спиной. Хоть бы дракон прямо сейчас не бросился искать моего питомца, а то ведь действительно прибьет ненароком. – На самом деле я бы с удовольствием приняла участие в танцах. Если вы меня пригласите.

Сказала – и чуть за голову не схватилась. Это же надо так навязываться! Такт? Деликатность? Дипломатичность? Нет, о таком мы не слышали. И приз за последовательность сегодня точно мой. Надеюсь, пылающие от стыда щеки можно оправдать девичьим волнением?

– Вы действительно не против?

– Что вы. Мне будет очень приятно.

– И мне. – Амадо отвлекся, рассматривая уже меня, и драконья сущность растаяла бесследно.

– Тихо вы, – шикнула на нас Мирабель. – Остались два куплета и заключительная речь.

Сзади хрустнула сломанная ветка.

– Простите, вынужден вас покинуть. Срочное дело. – Амадо с явным сожалением отпустил мою талию, дал знак паре стражников следовать за ним и исчез за кустами.

– Стой! Куда? Протокол! – Ральф метнул в спину уходящего брата недовольный взгляд и покачал головой. – Да кто бы меня слушал! Вечно себе на уме!

– Мне тоже надо отойти. – Я попятилась, стараясь не привлекать внимания посторонних.

– Хелен!

– Я мигом!

И юркнула за изгородь.

Ну, Пауль, ну я тебе это припомню! Устроил цирк в неположенном месте! Обещала же принести вкусненького, так какого лешего не сиделось спокойно? Всыпать бы тебе по серому заду! Если знать, конечно, где этот зад находится.

Пригибаясь и прячась за буйной растительностью, я бросилась догонять дракона. Дошла до края поляны и огляделась: официанты, Бернард, мастер Варден. Столы, стулья, закуски, сияющие хрусталем воздушные замки из бокалов. Чуть дальше – увлеченный музыкой оркестр и три фейри, блаженствующие под звуки скрипок. Амадо как сквозь землю провалился.

Ладно, раз дракон ушел, надо попробовать поймать осьминога. Я двинулась обратно, в поисках следов тщательно осматривая землю под ногами. Вроде бы звук шел отсюда? Или чуть левее?

Кто-то из гостей испуганно пискнул и начал оглядываться, я краем глаза заметила шевеление на противоположном конце поляны.

– Да как ты успел-то? – выругалась вслух.

Тень метнулась прочь, чудом не сбив стол с винными бутылками, я помчалась следом. Под горку, вниз, влево, обогнуть пруд, мимо беседки, зарослей вьющихся роз – в выстриженный из самшита лабиринт. Удивительно, что никто из лакеев или стражи за нами не увязался.

Серое тельце метнулось в сторону, но заметалось в тупике. Миг – и я схватила самый кончик щупальца, вынуждая беглеца остановиться.

– Добегался! – заявила сердито, стараясь отдышаться.

Осьминог зашипел и развернулся в мою сторону, разевая зубастую пасть. А я с визгом разжала пальцы и отскочила, потому что это был не Пауль. Совсем-совсем не он.

Четыре фасеточных красных глаза, зубы-иглы длиннее Паулевых раза в три. Да и выражение морды говорило о том, что жрать сейчас будут меня, а не печенье или пропитанные приворотной магией заколки-платочки.