Сотник

Час проходил за часом, подходящей цели все не было, а князю, как понимал Алексей, нужен был «язык» – узнать подробно, каков гарнизон в крепости, где расположен, как укреплены ворота. Да много чего, в том числе – есть ли знаки для подачи тревоги, например, сигнальные костры. Крепость на высоком месте, из башен ее обзор километров на пятнадцать-двадцать, и гарнизон вполне мог известить о нападении новгородцев свои дозоры или корабли – до моря рукой подать.

Один из гридей имел при себе моток пеньковой веревки. Пленного связать, то, другое – да мало ли? Алексей распорядился привязать один конец веревки к дереву на другой стороне дороги, а другой перекинуть через толстую ветку, но не натягивать. Саму же веревку, лежащую на дороге, присыпать листвой и пылью.

Разложили они веревку вовремя, и в руки попал знатный «язык».

Ближе к вечеру, когда они уже отчаялись кого-нибудь дождаться, со стороны деревни вновь раздался стук копыт. Алексей, крякнув два раза уточкой, дал знак – приготовиться. Сам быстро влез на дерево, благо – веревка невысоко перекинута, на уровне груди всадника.

А стук все ближе.

Алексей взялся за веревку: теперь ее надо было рвануть вовремя и в то же время самому с дерева не свалиться.

Вот уже всадник показался.

Алексей намотал веревку на запястье одной руки, другой обхватил ствол дерева и, когда до коня оставались считаные метры, резко рванул веревку к себе.

Ни конь, ни всадник среагировать не успели. Веревка пришлась точно поперек груди кнехта, и всадник вылетел из седла, как камень из катапульты.

Дружинники сразу бросились к нему, подхватили и утащили за деревья.

От удара веревкой, а потом и спиной о землю – кнехт был без чувств. Ему живо связали руки и заткнули рот припасенной для этого случая тряпицей.

У Алексея запястье горело от веревки. Спустившись, он послал дружинника отвязать на другой стороне дороги веревку – следов пребывания новгородцев вблизи крепости оставлять было нельзя.

Когда гридь вернулся, Алексей приказал наломать веток и замести следы на дороге – в пыли отпечатались следы сапог. Потом он, однако, едва не стукнул себя с досады по голове: мнил себя воином опытным, а о коне забыл. Осторожно выглянул из-за кустов: конь кнехта недалеко ушел, листочки молодые с деревьев щипал. Едва не попались! Ведь конь всегда к конюшне идет. Вернется в крепость без всадника – там тревогу поднимут. Ай-яй-яй! Нехорошо как-то!

Алексей послал двух дружинников с веревкой – поймать коня. Не ковбои они, но веревочную петлю на шею лошади набрасывают ловко, потому как из деревенских.

Однако конь спокойно подпустил к себе гридей, позволил им взять себя под уздцы. А конь-то хорош – мощный, из немецкой породы. Под рыцарей и кнехтов лошадей отбирали под стать, дабы всадника с вооружением и броней нести могли – не всякая верховая лошадь выдержит такую тяжесть.

Взглянув на пленного «языка», Алексей обеспокоился:

– Он хоть дышит? Смотрите, чтобы тряпицей не подавился. Князю живой «язык» нужен, а не хладный труп.

Пленного перекинули через седло лошади и двинулись в обратный путь. Шли осторожно, потому медленно, и к своему войску подъехали уже в сумерках.

В новгородском лагере костров не разводили, ели всухомятку – рыбку сушеную и вяленую, лепешки подзасохшие, сало.

Пленный, как в лагерь въехали, в себя пришел, дергаться стал.

– Ты бы лежал тихо! – Алексей показал ему кулак. – Если не понял еще, так ты в плену у новгородцев. А немцев у нас не любят, побить крепко могут, а то и на суку повесить. Уяснил?

Алексей нашел сотника:

– Пленного взял. Полагаю – пока он толком не осознал, что с ним случилось. Допросить надо.

– Хвалю. Где он?

– На лошади. Похоже, гонец.

– Не помяли?

– Сам ударился оземь, как с лошади слетел.

– Чем же вы его? Камнем?

– Веревку поперек дороги натянули.

– Пусть твои к шатру князя отведут его.

Двое дружинников сняли кнехта с лошади, причем не очень бережно, чтобы прочувствовал – здесь не шутки шутить с ним будут, не в гости попал. Подхватив под руки, сначала повели, а потом понесли к шатру князя.

Шатер невелик, походный, на одной подводе помещался – шведский, трофейный. Но князю по статусу положено – совет провести, поговорить с кем-то приватно. Вокруг шатра – дружинники из личной сотни князя, для охраны, для поручений.

О чем говорил пленный, Алексей не слышал, а сам по дороге с кнехтом не говорил. Но, видимо, пленный, спасая свою жизнь, сообщил все, что знал, – наемники молчанием не отличались.

Долго находиться рядом с крепостью большому войску невозможно. Как говорится, шила в мешке не утаишь. Увидят случайно местные жители, купцы – и гарнизон успеет подготовиться к штурму, послать гонцов за подкреплением. Поэтому князь медлить не стал, и уже следующим утром войско двинулось к крепости. Несколько десятков ополченцев из «охочих людей», как назывались добровольцы, обложили крепость со стороны оврагов и перебрались на другой берег реки Копорки. Гонца можно было послать, спустив его на веревке по крутому склону к реке или по оврагу, и князь блокировал такую возможность.