Сотник

Александр в Москву, как обещал, не заехал, и Алексей с Софроном уже отчаялись ждать. Чтобы не умереть с голоду, они подрабатывали амбалами на пристанях, загружая и разгружая речные суда. Однажды их нанял купец, и они гребцами на ушкуе плавали в Усть-Вычегду за солью.

Весть о прибытии во Владимир Андрея быстро пронеслась по княжествам, и Алексей с Софроном, сдружившиеся в Москве, стали обсуждать, что делать – ехать в Новгород или ждать князя здесь?

Но вопрос решился сам собой. Однажды утром в воинскую избу вошел ратник и направился к дружинникам. Оба с трудом узнали своего товарища, Олега. Лицо обветренное и сильно покрытое каким-то желтоватым нездешним загаром.

– День добрый, други!

– О! Ты как здесь? Князь вернулся? – вскинулся Софрон.

– В Новгороде он. Меня послал за оружием.

– А мы? – хором спросили Алексей и Софрон.

– Ну, если хотите, присоединяйтесь ко мне. Только, Алексей, сразу предупреждаю: в сотне новый сотник, князь еще в Орде назначил. Дружине без сотника нельзя, сам понимаешь.

– Я еду! – не раздумывая, сказал Софрон.

– Коли новый сотник есть, зачем мне в Новгород ехать? Передай князю – свободен я от обязательств.

– Как знаешь, передам.

Похоже, князю он не нужен, иначе бы Олег так не разговаривал.

Олег нанял возчика с телегой, на нее погрузили оружие, и Олег выразительно посмотрел на меч, висящий на поясе Алексея.

– Не княжеский это меч, а трофей мой, у ливонца взятый. Не отдам! – заявил Алексей.

– Будь по-твоему. Куда подашься?

– Русь велика, найду место.

Попрощались прохладно. А впрочем, Алексей даже испытал некоторое облегчение. Ожидание закончилось, точки над «i» расставлены, он свободный человек. Что занятно, Олег не забрал у Алексея лошадь. Князь распорядился или сам подарок сделал? Вообще-то лошади уже семь лет, возраст далеко не юный.

Олег с Софроном, сопровождая телегу с оружием, уехали.

Алексей улегся на топчан. Надо было обдумать ситуацию, а лежа ему думалось лучше. Прикрыв глаза, он начал перебирать варианты. Похоже, отныне пути Александра Невского и его разошлись. Князь обуреваем жаждой власти и не остановится. Если до поездки в Каракорум Александр Ярославич с оружием в руках отстаивал русские земли – новгородские, псковские, лужские, то после Каракорума он сильно изменился. Войско могольское позже своими действиями и жалобами на Русь приведет. Пока был жив отец его, Александр внимал его советам и наставлениям, а оставшись старшим среди сыновей, переменил политику. Потому Алексей и не хотел служить под князем.

Он начал мысленно перебирать – к кому податься? Он честно ждал Александра в Москве два года – срок изрядный. Князь же с легкостью избавился от него. Вроде бы обоснован поступок князя по смене сотника, и Алексей бы понял и не осудил – но… Приезд Олега и его отношение к Алексею и Софрону, явно с подачи князя – прохладное, – решили все.

Служить в охране обозов купеческих или торговых судов Алексей не хотел. Для его опыта, его знаний – мелко. Наняться в дружину к удельным князьям? К тому же Даниилу Галицкому, яро ненавидевшему моголов? Или…

Алексей дотронулся до кожаного чехла на шее, где находился артефакт, и там же – перстень с бриллиантом, подаренный ему Острисом. А не вернуться ли ему назад, в свое время? Что-то неуютно ему стало, как будто исполнил то, что было предначертано свыше. Или еще не срок?

Он отдернул руку от камня. Ну нет, он еще попробует принести пользу Руси. Еще силы есть, терпение, оружие и лошадь.

После долгих раздумий Алексей решил ехать во Владимир, к князю Андрею. Молод он, конечно, горяч, ошибок много наделает. Но все же лучше под его рукой, чем у удельного князя в каком-нибудь захолустье, в медвежьем углу.

Как всегда, приняв обдуманное решение, он уже не колебался, а пер вперед, как таран. Прикупил на последние деньги хлеба, сала соленого – чтобы не портилось долго, да и покинул Москву. Странно ему было. В будущем – столица России, мегаполис с многомиллионным населением, а сейчас фактически – большое село на берегу реки. Но зато река широкая, полноводная, глубокая, и вода чистейшая.

Ехал не спеша. Куда гнать коня, если сам до сих пор не знает, во Владимире сейчас Андрей или в другом городе? Да и не на службе он пока.

Уже давно скрылись из вида холмы с небольшим городком Москва. Узкая грунтовая дорога причудливо вилась среди полей и лесов. Деревянные мосты, шириной только одной телеге проехать, напоминали ему, что земли эти обжиты. Взять южные или восточные земли – так там мелкие реки переезжали вброд, а крупные на самолетах – как называли тогда паромы. Деревянную плоскодонную баржу с телегами и лошадьми тянули крепкие мужики за канаты.

Чем дальше Алексей отдалялся от Москвы, тем все менее интенсивным становилось движение. И если еще вчера, когда он выехал, телеги виднелись то впереди, то встречные, то теперь иной раз и за час ни одной. Да и то сказать – не столица Москва.