В широком смысле слова под социальной структурой понимается всевозможное деление общества на сферы жизни людей (экономическую, социально-политическую, духовную), на производство, обмен, распределение и потребление. В более узком смысле рассматривается подход, когда анализируются социальная стратификация и социальная дифференциация, под которыми понимаются все значимые различия между людьми в процессе их жизнедеятельности.
В социологии присутствуют такие понятия, как «социальная группа» и «социальный слой». Социальная группа
определяется по демографическим, профессиональным, поселенческим, образовательным признакам. Она является дробным составным элементом классовой структурыСоциальный слой
включает в себя и признаки, имеющие социально-экономическую, социально-политическую, культурную и социально-психологическую природу, и характеризующие общие черты внутри одной и нескольких групп. Например, малообеспеченные работники, они могут быть людьми из различных социальных групп.Теория стратификации включает в себя множество людей, общим признаком которых могут являться производственные, политические, демографические и другие характеристики. Страты оперируют понятиями «социальное положение», «социальный статус», «престиж», которые характеризуют различные уровни доходов и, соответственно, образ и стиль жизни.
В отечественной социологии стоит вопрос о среднем классе. Его качественными критериями выступают уровень доходов, стандарты поведения и потребления, уровень образования, владение материальной или интеллектуальной собственностью. Важная характеристика этого класса — сравнительно высокий уровень материальной обеспеченности.
Во времена советской социологии обсуждались такие понятия, как «когорта», «отряд». Понятие «отряд» использовалось по аналогии с военной лексикой как обозначение определенной социальной группы с отчетливо выраженными социально-политическими целями. Это понятие не получило поддержки и развития. Понятие «когорта» использовалось чаще и предназначалось для описания группы людей одного поколения или, точнее, одного года рождения.
Анализ социальной структуры изучает такие признаки, как причастность к функциям власти вообще и политической в частности; половозрастные характеристики людей, их религиозная и национально-этническая принадлежность; признаки, определяющие семью как базовую ячейку общества.
Особое место занимают маргинальные слои в обществе. К ним относят инвалидов, безработных, лиц без местожительства и определенных занятий. Нельзя забывать о группах людей, отбывающих наказание за преступления, бродягах, нищих.46. Социальное неравенство и социальная стратификация