Сотый шанс

… Санитарный поезд довез летчика до Саратова. В госпитале врачи, осмотрев рану, ничего утешительного сказать не могли. Выход был крайний: на операционный стол.

— Подождите,— нервно взмолился Девятаев. — Если оттяпаете ногу, как я буду летать? Может, она и так заживет?..

— Ампутация, возможно, не понадобится.

— Как это «возможно»?

— Мы сделаем все, что надо и что возможно. Но без операции не обойтись.

— Делайте все, что хотите. Только, пожалуйста, не отрубайте.

В операционной женщина-хирург склонилась над его покореженной ногой.

Девятаев, приподнявшись на крепких локтях, смотрел, как «колдует» врач. От нестерпимой боли Михаил до крови искусал губы, но не шевельнулся, не проронил ни слова.

После операции ногу забинтовали. Врач устало подняла голову и, взглянув на летчика, изумленно сказала:

— Кремень!..

— Я буду летать? — вопрошающе посмотрел Девятаев в глаза хирурга.

— Возможно. Но не ручаюсь, что скоро.

Из госпиталя его выписали в батальон выздоравливающих. Батальон был в Казани, в знакомом городе, где Михаил стал и летчиком, и речным капитаном. Здесь жила и та девушка, которая была ему дороже других.

И теперь, когда они вдвоем гуляли по знакомым казанским улицам, он невесело пошутил:

— Ну и медицина… Подумать только: могли оттяпать ногу. А ведь гляди-ка, хожу на своих двоих. Кто не знал моей походки раньше, не заметит в ней перемен.

— Ты медицину не трогай…

— Виноват, Фая, забыл, что ты медик.

И хотя он недолюбливал медицину, она стала его службой: перевели Девятаева из авиации истребительной в авиацию санитарную.

Он снова был на войне. Снова летал. Но по-другому и на другой машине. Бережно перевозил ночами раненых партизан через линию фронта, а туда — ампулы с кровью для спасения жизней, летал по срочным вызовам с докторами медицины в прифронтовые госпитали и медсанбаты.

Но случалось и другое.

ОРИЕНТИРЫ

Самым приметным ориентиром в этом небольшом приволжском поселке Козловка была заводская кирпичная труба. На здешнем заводе собирали легкие коробчатые самолеты По-2. Дорога с фронта в городок лежала через Казань. И если надо было ехать туда за матчастью, командир посылал Девятаева.

— Неудобно как-то, вроде, недавно был…

— Поезжай, поезжай, ты же казанский зять, заодно и на жинку взглянешь.

— Скажет, товарищ полковник, не воюешь, а только по тылам раскатываешь…

— Не скажет. Как это не воюешь? Вот где у меня твое воинство! — и, запрокинув руку, ребром ладони полковник ударил себя по шее.

Этот выразительный жест относился к тому, что, хотя Девятаев и летал на санитарной машине, но по ночам — душа просилась! — выпросил разрешение бомбить на ней передний край немецкой обороны. Много шуму наделал он там со своим отрядом. Но опять попался — стукнули его, сгорел самолет. Механика, ходившего бомбером, легко ранило. Хорошо хоть сам остался невредим, можно послать за новым По-2.

С группой летчиков он приехал в приволжский поселок весной, в конце апреля.

— Рано заявились, нет у меня для вас машин,— военпред в самом деле ничего не мог поделать.— Сколько же вас там сбивают?

Летчики — к начальнику завода.

— Придется вам отдохнуть,— начальник развел руками и, прищурившись, добавил: — Хотя, впрочем, работа найдется. Тоже с высотой связана…

Начальник добавил, что первомайский праздник рабочие встречают хорошими производственными успехами. Поселок — сами видели! — украшается панно, плакатами, только вот главный флаг поднять не сумели. Некому.

Начальник подошел к широкому окну, взглянул на заводскую трубу, из которой тянулся легкий, похожий на пух, дымок.

— Вот бы туда его! Только героя у меня такого нет. На заводе женщины, старики, мальчишки…

Верхолазов среди летчиков не было. Они почесали затылки. Одно дело летать… Там ты забираешься на высоту в машине, для этого сделанной, ты ей управляешь. Та высота совсем другая… А тут высоченная труба, взбираться надо по железным скобам, по внешней стороне, тянуть за собой древко с флагом, моток проволоки, плоскогубцы и кусачки. А труба, говорят, чем выше, тем больше качается, на самой верхотуре стакан с водой поставить нельзя — сразу расплещет.

Нет, верхолазов среди летчиков не было.

— Я не поскуплюсь,— ответил на нерешительность пилотов начальник завода.— Выдам двойную «наркомовскую» норму.

На «приманку» никто не согласился.

И все-таки в первомайское утро на самом приметном ориентире, раздуваемое легким ветерком, шелестело красное полотнище.

Как его удалось поднять туда — знал только Девятаев…

Новые самолеты пригнали на аэродром под вечер, Девятаев доложил о прибытии командиру полка.

— Очень хорошо,— сказал тот своим обычным, певучим армянским акцентом.— Вот тебя-то я ждал, как бога. Утром надо лететь.

Полковник объяснил задание. Километрах в ста, в деревне такой-то, лежит тяжело раненный генерал, представитель Ставки. Его приказано доставить в Москву. Дорога каждая минута, но…

Полковник потупил глаза. Он уже посылал на задание три самолета, но на маршруте сильный туман, пробить его молодым летчикам не удалось.