Совенок. Вода и пламя. Шестая часть

Аврий ором выплескивал скопившийся страх, чувствуя, как от накатившего облегчения обмякает тело на троне. Столько дней в напряжении: придут асмасцы или нет. В докладах лишь названия оставленных жителями городов и деревень, а единственная доступная стратегия — тактическое отступление. И закрашенная черным карта, которая расползается, пожирая его страну.

После того, как союзники отказали в помощи, Аврий и к договору с Асмасом отнесся настороженно. На бумаге обещать все горазды, а как на деле… Но огневики не подвели. Пришли на помощь к тем, кто их ненавидел. Не бесплатно, конечно. Хотя, по сути, Аврий возвращал им их собственные земли.

— Есть новости о том, куда направились карситанцы?

Секретарь покачал головой.

— Мы передали асмасцам возможное направление, но с уверенностью сказать, что они направляются именно туда, нельзя.

— Вы их потеряли… — со злостью протянул император. И это великая армия. Лучшая на континенте. Когда-то. Вот, что делает излишнее величие с нормальным войском. Развращает. И теперь это позор, а не армия. Главное — перед Асмасом стыдно. Они же все прекрасно поймут.

— Ладно, пусть теперь наши союзники ими занимаются. Подтверди приказ оказывать любое содействие. Цветтару сюда. Нечего ей на войне делать. И не закатывай глаза. Собери надежных людей, пусть в обход доберутся и вытащат ее из гарнизона. Милого своего она и здесь подождет.

— Милого? — вскинул брови секретарь.

— На время войны милого, — хмуро подтвердил император, недовольно поджимая губы.

— Но вы же знаете… — начал было мужчина, и Аврия подбросило на троне.

— Знаю ли я, что моя любимая и самая непослушная внучка решила связать свою судьбу с огнем⁈ И ладно бы кого другого нашла, но она выбрала асмасца, который… — тут император запнулся, скривился и выругался: — Жыргхва! Теперь о них и плохого слова сказать нельзя. Союзники ведь! Как там наши писаки их обозвали? «Надежда империи»? Я бы эту надежду лично притопил, но обстоятельства не позволяют… Дурно пахнущие мертвечиной обстоятельства. Ладно, — он дернул себя за бороду, — давай указ. Знаю, что приготовил. Разрешу я этой водянке выйти замуж за принца. Пусть побудет счастливой. Развести их мы всегда успеем. Но свадьба только после победы.

— Безусловно, — кивнул секретарь, передавая императору текст указа. Тот придирчиво изучил его и поставил внизу свою витиеватую подпись.

— Пойду сообщу, что разрешение на брак получено, — секретарь заторопился на выход.

Император остался один. Как ни странно, в эти дни он особенно чувствовал одиночество, несмотря на окружавших его придворных и родственников. И вроде все было как всегда: мельтешащие лица, заискивающие улыбки, разве что поражение армии выгнало из дворца самых трусливых. Что же… он запомнит тех, кто проявил гнилое нутро.

Остро не хватало Цветтары. Их перепалок и споров. Аврий с тоской подумал, что внучка стала совсем взрослой. Небось, и похорошела за этот год. Потом представил, сколько всего можно будет высказать ее мужу… Эти огненные так и просятся на оскорбление. Губы сами расплылись в улыбке. А, может, и неплохо, что Пятый войдет в семью. Будет на кого сплевывать яд.

— Ваше величество, ваше величество, срочное донесение.

В зал ворвался секретарь, и Аврий приготовился к дурным новостям. Например, что асмасцев ветром сдуло. Или водой затопило.

Не угадал.

— Они вычислили местонахождение карситанцев и смогли проложить туда портал, используя силу открывшегося источника.

— Что⁈ — у императора аж дыхание перехватило. Источника⁈ На его землях снова это огненное безобразие? Хм, а чего он еще ждал? Там, где асмасцы, там и извергающие из себя лаву мини-вулканы. — Какого именно? — уточнил он.

— Судя по данным, Фальхарсого, — секретарь активировал карту, и они вдвоем склонились над ней.

— Говоришь, туда и карситанцы отправились? Вот прохиндеи, — восхитился император, просчитав действия союзников, — заранее подготовились. Источник кто-то из них активировал. Скорее всего один из принцев. Дело-то непростое. Явно артефакт использовали. Но задумка отличная — устроить себе поддержку стихии прямо в тылу врага. То-то карситанцы заволновались. Непонятно только, как узнали… Ладно, сошлись и сошлись. Погоди, — он хлопнул по подлокотнику трона, — значит отправились, не дождавшись указа? А отозвать нельзя?

— Увы, — секретарь развел руками, — сообщение уже отправлено. Цветтаре его точно передадут. Кстати, комендант гарнизона прислал доклад. Он высоко оценил способности принцессы и ее помощь в организации взаимодействия с союзниками.

Аврий довольно хмыкнул. Его внучка. Вся в него.

— Вот пусть комендант и займется отправкой Цветты домой.

— Боюсь, это невозможно, — секретарь скорбно опустил голову, — ее высочество отказалась покидать жениха. С ней ушел почти весь гарнизон. Добровольно.

— Да, что этот жених — чтоб ему тиной обожраться — себе позволяет!

В тронном зале снова зазвенели стекла…