Совет Двенадцати

Налоги с них дерут лютые. Крестьяне работают без продыху, днем и ночью надрываясь на хозяина, но все не могут выбиться из нужды. Плодородные земли Серой Земли дают по два, а кое-где и по три урожая в год, однако все это оседает в кошельках колдунов.

Тем не менее крестьянам тоже иногда удается отдохнуть. Двенадцать обязательных ежегодных праздников - дни рождения Совета Двенадцати. Когда кто-то из серых плащей отмечает свое рождение, во всей Серой Земле царит веселье - устраиваются шествия, готовится угощение, все поют и пляшут, поднимая чарки за повелителя в далеком Иххарии. Даже колдуны в эти дни как будто добреют.

До селян уже дошла весть, что теперь праздников будет только одиннадцать, и они с явным неодобрением отзывались о нехорошем длике. Что ему - жалко дать людишкам лишний выходной? Такое же плохое время последний раз было в прошлом веке, когда у двух членов Совета совпали дни рождения.

В будничные же дни все идет по издавна заведенному порядку. Еще солнце не поднялось, а крестьянская хибара уже кипит жизнью. Муж на заре уходит в поле, жена остается на хозяйстве. В полдень она или кто-нибудь из детей относит отцу обед. На закате усталый пахарь возвращается домой, ужинает и ложится спать. Гак изо дня в день, круглый год.

Иногда селянин все же выкраивает для себя часок-другой - заглянуть в кабак, послушать бродячего музыканта, подраться на палках. Бой на палках - любимое развлечение простонародья Серой Земли. По сути, просто фехтование на дубинках, но очень жестокое - поединок всегда идет до первой крови, а дерущиеся обычно метят друг другу в головы. Нередко дело заканчивается тяжелыми травмами или даже смертью.

Колдуны не запрещают эту опасную забаву - надо же плебеям как-то выпускать пар. Пусть колошматят друг друга вволю - лишь бы налоги платили.

Ванесса беседовала со всеми подряд. С пахарями, пастухами, кузнецами, кожевниками, кабатчиками, браговарами, а особенно долго - с алькальдами, как здесь называли деревенских старост. Эти ребята выглядели до удивления похожими - почти все пожилые, степенные, с окладистыми брюшками и широкими лицами. С Ванессой они говорили охотно - рассказывали о своем житье-бытье, жаловались на недород (хотя с полей не успевали носить снопы), беззлобно бранили лентяев пастухов и приглашали отведать домашней бражки.

В деревне с загадочным названием Желтый Навозник Ванесса осмотрела даже имение колдуна-феодала. Некто Кейфей Задница - один из самых бедных и ничтожных колдунчиков во всей Серой Земле. Судя по тому, что этому типу уже перевалило за сорок, а он до сих пор носит фиолетовый плащ, магические способности у него буквально микроскопические.

Дремлющий на крыльце валет Кейфея тоже принял Ванессу за иностранку, которые за последние два месяца встречались все чаще и чаще. Он охотно выпил предложенную капитаном Миленианом чарочку и очень быстро разговорился.

— Если по правде, барышня, так служить лучше всего у купца какого-нибудь, - доверительно рассказывал валет. - Простого человека, не колдуна. Вот там хорошо, я раньше служил.

— А что, купец больше платит? - любопытствовала Ванесса, присев рядом.

— Купец-то? Да нет, платит он даже меньше, чем колдун. Зато обращение куда как приятней. Он же не колдун, он наш, человек простой, только позажиточней. И живет по-простому, как все. И кормит хорошо, за стол свой посадить не гнушается…

— А колдун?

— А колдун нашим братом брезгует, смотрит как на вошь последнюю. И все у него какие-то капризы странные. Кушанье колдуну подашь - «ах, аура нехороша, выкинь это, сготовь другое!». Что за аура-то такая, барышня? Я ить и не знаю, что это за зверь такой! Вы вот когда-нибудь такое словечко слыхали?

— Никогда не слыхала, - не моргнув глазом, ответила Ванессе.

— Вот и я не слыхал - так где ж я ему подобное найду? А уж коли колдун сердит станет… коли купец сердит - так он тумака тебе отвесит, да и дело с концом. Ну рассчитает, если сильно его осердишь. А колдун - он же что хочешь сделать может. Возьмет да и почикает тебя ножиком, али поджарит заживо - и ведь жаловаться некому, на колдуна управы нет! Да и развлечения у них ить и странные… Слыхали, что они порой ночами вытворяют? Я один раз своими глазами видал - жуть кромешная!

— Ну-ка поподробнее… - заинтересовалась Ванесса.

Валет поманил Вон пальцем… но тут же осекся и вытянулся в струнку, делая вид, что ни о чем таком не говорил. Обернувшись, Ванесса увидела идущего по двору тощего типа в фиолетовом плаще.

— Рахху! - рявкнул Кейфей Задница. - Ты что же то, бездельник, тут прохлаждаешься?! Я тебя уже час зову, а ты все сидишь, языком с шлюхами какими-то чешешь! Вы кто еще такие?! Пошли вон отсюда, пока в навоз не оборотил!

Паладин и эйнхерий, доселе незаметно стоявшие в тени, шагнули вперед, беря на изготовку меч и фузею. Макака тихо хихикнул, возникнув прямо за спиной колдуна. Стоявшая рядом с Ванессой Гариза Шпага сложила пальцы щепотью - из них выметнулся тончайший магический клинок.

А Ванесса просто вынула из сумки серый плащ и лениво накинула его на плечи.