Советник

– И на кого же пал выбор? – лорд Берт остановился у стола, продолжая перебирать бумаги. Еще несколько листов были скомканы и отправлены в камин.

– Элоиза.

На мгновение он замер, но не подтвердил и не опроверг правильность моего решения. Я ошиблась? Или была права?

– Почему она? – последовал вопрос. – Я думал, меньше всего вам нравилась Мария.

С этим поспорить было сложно.

– Да. Но я старалась руководствоваться не только своими чувствами. Признаться, сейчас я даже начинаю испытывать к ней симпатию. Она напоминает мне Селию.

– У них действительно есть нечто общее, – согласился мужчина. – Что же сделала Элоиза, чтобы не заслужить вашего доверия?

– Из всех девушек, она дочь барона, а значит куда ниже по социальному статусу. Возможно, что-то из того, что имеем я, Мария, либо Анна, было для нее недоступно. Она кажется тихой и милой, но однажды я поймала на себе ее взгляд, полный зависти. Если она испытывает ко мне столь негативную эмоцию, то вполне может предать.

Закончив с бумагами, лорд Берт снова вернулся и сел в кресло, расположенное напротив. Остановив на мне взгляд, он не проронил ни слова.

– Я не права? – неуверенно спросила я.

Что если все мои выводы были ошибочны и было что-то другое, куда более важное, что я так и не сумела заметить.

– Не знаю, вы мне скажите, – ответил он, не сводить с меня глаз, от чего становилось не по себе.

Не выдержав, я отвела взгляд. Но не успела сконцентрировать свое внимание на картине за спиной у мужчины, как он одернул меня:

– Не смей отводить взгляда от собеседника, когда он пытается зародить в тебе сомнения!

Испугавшись его тона, я вновь посмотрела на лорда Берта. Он подался вперед, облокотившись руками о свои колени.

– Каждое слово, каждое решение, все должно быть твердым, даже если это не так. Гораздо проще исправить ошибку, чем мнение о себе, как о нерешительной королеве.

Не выдержав, я поднялась на ноги, но мужчина остался сидеть на месте.

– Вы ведете себя неподобающе. Позволяете себе фамильярничать и не проявляете должного уважения, – во мне заговорила обида. Резкость тона советника отдалась внутри с оглушительной болью.

– Так заставь меня, – нагло заявил он, – я делаю это лишь потому, что ты мне это позволяешь. Позволила однажды и продолжала это делать и дальше.

– Неправда, – я тоже повысила тон, – я ясно давала вам понять, что не потерплю такого обращения.

– Однако терпишь, – он поднялся на ноги, приближаясь ко мне, отчего тело сковало от нерешительности. – Ты мне доверяешь, позволяешь слишком многое, но как королева, ты не должна будешь делать этого впредь. Ни с кем и никогда.

– Что вы от меня хотите? – как бы я не старалась быть твердой, его слова пошатнули мою уверенность в себе.

– То же, что и всегда, Алис.

Он был слишком близко и помня прошлый опыт, я выставила перед собой руку, не позволяя мужчине подойти вплотную. В глубине души я понимала, что все, что он делает и говорит – нарочно, но тем не менее была задета.

– Я считаю, что Элоиза предаст меня, рано или поздно.

– Я рад, что ты правильно вычислила фрейлину, от которой тебе стоит держаться подальше.

Его слова, признание правильности моего решения, уже не принесли того удовлетворения, что я ожидала.

– Прекратите делать это со мной.

Не смотря на выставленную руку, он сделал шаг, позволив моей ладони коснуться его груди.

– Делать что?

– Играть с моими чувствами.

– Это будут делать постоянно. Муж, члены совета, даже придворные дамы. Так пусть лучше впервые ты ощутишь это сейчас, а не потом. Если кто-то позволяет себе сидеть, когда ты стоишь, не стесняйся одернуть его и потребовать подняться на ноги или поставить на колени. Если кто-то начинает фамильярничать, не оставайся вежливой. Порой требуется не только умело владеть хитростями диалога, но и способность выдержать натиск или отплатить той же монетой. Дав кому-то послабление единожды, в следующий раз не позволь ему лишнего, чтобы это не входило в привычку.

– У вас, вижу, это вошло в привычку, лорд Берт, – не удержалась я от колкого замечания.

– Ты расслабилась, доверилась мне и, сама того не заметив, чуть было не позволила принять решение за тебя.

Пальцы, касающиеся его груди, словно жгло огнем, но я боялась отдернуть их и дать мужчине встать вплотную или понять, что это причиняет мне дискомфорт. Но, зная его, он уже обо всем догадался и так.

– Давно стоило отбросить эти условности в общении со мной.

– Хотите, чтобы я обращалась к вам неофициально?

– Да. Хочу.

Но я понимала, что не могу этого сделать. Это значит перейти последнюю черту и тем самым вывести наши отношения на более интимный уровень. Формальности были той стеной, что я могла воздвигнуть между нами.

– А я нет, – решительно отрезала я.

В комнате стало заметно темнее и когда все вокруг озарил яркий свет и послышался гром, я испуганно дернулась вперед и оказалась в объятиях советника.

– Всего лишь гроза, – ласково заметил мужчина, и от грубого тона в его голосе не осталось и следа.