Советник

– Тариус аш Наар считает иначе. В общем-то, у него не было выбора. Лихорадка унесла жизнь его младшего брата и кузена. Но восхождение на престол для молодой девушки опасно, поэтому король предложил мне руку и сердце своей дочери, включая земли, которые перейдут к ней после его смерти. Она будет моей королевой, а когда ее отец умрет, Тумир присоединится к Эресту и мы будем править вместе.

– Это… очень щедрое приданное.

– И благодарить за это стоит короля Айнона, – заметил Томас. – На всех нас словно наслали проклятие. Знатные рода слабеют, линии престолонаследия прерываются. Это идеальное время.

– Для чего же? – я слушала брата, все еще потрясенная новостями.

– Для того чтобы захватить всех нас и объединить в единое королевство. Именно этого хочет Айнон. Стать единственным королем на восточном побережье. Я не настолько безумен, чтобы заключать союз с этим человеком. Он настоящее чудовище, Алис.

Наши взгляды встретились.

– И я более чем уверен, что Сергун уже мертв.

Я отвела взгляд, почувствовав, как его слова болью отдаются в груди. Именно так считал Берт, тем не менее, отправился в Богемию, в лапы к врагу.

– Надеюсь, принцесса станет для тебя прекрасной женой.

– Я видел ее однажды. Она красива, умна, и благородна, но ее отец прав, в ней недостаточно силы, чтобы править в эпоху войны.

– Я понимаю, что ты не можешь принять меня обратно, – почувствовав в брате слабину, я попыталась исполнить последний из советов, что дал мне Берт, – но на самом деле, я хотела попросить у тебя совсем не этого.

– Что же в таком случае ты хотела?

– Людей из твоей обучаемой армии.

Лицо брата тут же изменилось. Увидев изумление, я поняла, что ничего не выйдет, но не могла сдаться.

– Мне потребуется охрана, – поспешила добавить я, пока он не отказал. – Разве наши люди не подойдут для этого лучше всего?

– Для охраны используют гвардейцев, а их у тебя более чем достаточно. Те же, о ком ты просишь, обучаются для ведения войны. Я окажу поддержку Галену, когда потребуется, и этот вопрос мы решим между собой. Это не женское дело.

Не всегда удается получить то, что хочешь. Похоже, лорд Берт переоценил мои силы.

– Может, вернемся в гостиную? Еще немного и Регина начнет нас искать, – предложил Томас, явно стараясь сгладить завершение нашего разговора.

Я согласилась, последовав за братом. В голове крутилось множество мыслей о предстоящем браке Томаса, короле Айноне и сожаления о том, что я не сумела получить необходимых мне людей. Поэтому, в гостиной я была тиха и мало участвовала в разговоре, но моих сестер это не удивило, поскольку мое поведение ничуть не отличалось от того, к которому они привыкли.

Покинув их практически сразу после того, как откланялся Томас, я поднялась в спальню, где меня уже ждала Дина. Увидев ее, я сразу вспомнила о недавнем разговоре и девушке, которую было необходимо спрятать.

– У меня для тебя есть еще одно задание. – Произнесла я, переодеваясь ко сну.

– Вам что-то нужно, ваше величество?

Завтра должен был пройти бал в честь моего приезда. Я уже решила, что после приема задержусь лишь на несколько дней. Пора было вернуться к Галену и встретиться со всеми проблемами лицом к лицу, тем более, что приезд домой не принес ожидаемого облегчения.

– Отправляйся завтра в город. Томас сказал, что там сейчас много тех, кто потерял работу или кров. Найди девушек, которые могут работать служанками и предложи им работу, предупредив, что для этого придется уехать в Асторию.

– Вам не хватает прислуги? – удивилась Дина.

– Так мы скажем всем, кто спросит, – ответила я, наконец-то забираясь в постель, – но причина в другом. Если твоя сестра согласится спрятать свидетельницу и поедет с нами, нужно позаботиться и о ее безопасности. Когда количество нашей прислуги увеличится, ей ничто не будет угрожать. Наши враги просто на просто запутаются, пока будут искать одну единственную девушку там, где ее нет.

Бал разбудил во мне множество воспоминаний, в том числе и те, что относились к первой встрече с лором Бертом. Не прошло и года с того момента, как мы принимали у себя династию Лэрдов, что повлекло за собой мое замужество и отъезд из дома. В этот раз помещение украсили в точности так же, и каждое воспоминание от этого становилось только ярче. До чего же глупа я была в тот вечер.

После официального представления и обмена любезностями с приглашенными, я танцевала с братом. В этот раз скрыться от внимания аристократов было трудно. К моменту, когда я смогла укрыться в дальнем углу зала, мои ноги уже гудели от танцев. Взглядом я нашла фрейлин, у которых не было отбоя от поклонников. Стоило беспокоиться о том, что домой я вернусь одна, организовав не один, а целых три брака. Чуть поодаль от Марии, которая флиртовал сразу с двумя мужчинами, я заметила Томаса, с собеседником, которого мне раньше не доводилось видеть.

Он определённо был высокого положения, но почему же его лицо казалось мне незнакомым? Может, это посол из Тумира?