Со времен Парижской Коммуны (1871) и до смерти Сталина (1953) считалось бесспорным, что Д. п. сохранится до полного перехода к коммунизму. В советских партийных документах, начиная с 1961 г., существование Д. п. стало ограничиваться "эпохой социализма". Но сама "эпоха социализма" оказывается безграничной: вслед за стадией "развитого социализма" наследники Хрущева "вывели" Россию из периода "перехода к коммунизму" и вновь "ввели" в социализм, но теперь именуемый уже "зрелым". При этом благоразумно отмечалось, что "полной и окончательной" является лишь всемирная победа социализма. Победа социализма в отдельных странах ныне считается "полной", но не "окончательной", ибо в мире, где еще существуют буржуазные государства, возможны попытки реставрации капитализма.
При всех изменениях в коммунистическом толковании Д. п. неизменным оставалось утверждение, что руководящей и направляющей силой в системе Д. п. остается коммунистическая партия, что осуществить свою историческую миссию построения "справедливого" общества рабочий класс может только "под руководством партии, вооруженной марксистско-ленинской теорией".
До коммунистического переворота в Россия были попытки трактовать Д. п. как власть рабочих, организованных в непосредственную правящую силу; защищались и обосновывались идеи управления государством не через партию, а с помощью "съездов трудящихся". Концепция Д. п. как власти рабочего класса проявила свою несостоятельность, едва возникла реальная необходимость наладить функционирование большевистского государства.
В первые годы советской власти Д. п. все еще сохраняла некоторую свою видимость: руководящие кадры рекрутировались главным образом из среды рабочих, которые составляли значительную часть многократно увеличенной после 1917 г. коммунистической партии. Но такая установка стала противоречить социальному укладу складывающейся государственной власти, в котором коммунистическая партия представляла "направляющую и движущую" силу общества. Рабочая оппозиция, защищая идею пролетарского управления государством, восстала против создания над рабочим классом бюрократизированного партийно-государственного аппарата и требовала участия в управлении государством "всех рабочих", повторяя при этом дореволюционного Ленина. Профсоюзные лидеры добивались для рабочих, как для правящего класса, социальных привилегий: бесплатных коммунальных услуг, полного контроля над производством, сокращенной рабочей недели — именно такие обещания содержались в предоктябрьском варианте программы РКП (б).
Власть пролетариата, "поголовно организованного в правящий класс", быстро обнаружила свою несостоятельность: создание коммунистического государства породило множество административных, управленческих, организационных, военных функций, которые не могли осуществляться рабочими, выполняющими свои непосредственные обязанности на фабриках и заводах.
Д. п. как диктатура рабочего класса оказалась утопичной и потому, что при подавлении эксплуататорских классов ущемлялись и попирались права и свободы рабочих.
Демократические принципы приходили в противоречие с диктаторским режимом партии: коммунисты не могли допустить политической свобода профсоюзов, наличия рабочей оппозиции, выборности профсоюзного руководства, не потеряв власти, шатавшейся к началу 20-х годов из-за крестьянских выступлений и рабочих забастовок. После критического момента, кризиса власти — Кронштадтского мятежа матросов — X съезд КПСС (1921) принял резолюцию о единстве партии, запрещавшую всякую (в том числе и рабочую) оппозицию. Коммунистическая партия стала управлять, ликвидировав демократические институты государства, партии и рабочего класса, права которого (вернее, его бесправие) в советском государстве сравнялись с правами всех классов общества — крестьянства и интеллигенции, хотя на фасаде советской власти по-прежнему оставался лозунг Д. п., объявляемой высшей и наиболее полной в истории человечества демократией. Для того, чтобы связать в одном определении взаимоисключающие понятия диктатуры и демократии, коммунисты утверждали, что Д. п. есть диктатура подавляющего большинства народа, трудящихся над эксплуататорским меньшинством. И как диктатура большинства она является воплощением самого полного народовластия.
Однако даже теоретически Д. п. не может рассматриваться как власть большинства народа: в России в 1913 г. рабочие и служащие составляли 17 % населения, в 1920—22 гг. доля рабочих среди всего населения упала до 3 %. В Китае к моменту прихода к власти маоистов, также было менее 2%рабочих; даже в наиболее промышленно развитых странах Запада рабочие не составляют большинства населения.