Это один из замечательных памятников XVI в. — эпохи расцвета идеалов частной жизни, новейшего общественно-литературного миросозерцания. «Домострой» можно было бы назвать «Сборник житейских правил», но значение его гораздо больше. Он подобен «Стоглаву» эпохи Ивана Грозного, который имел в виду реформу «поисшатавшейся общественной религиозной старины в духе возвращения к этой благословенной старине» политического, этического и литературного идеала. В нем проглядывает, как пишет Ив. Забелин, обличение ряда современных порядков. «Домострой» — исторический памятник — источник изучения старорусского быта того времени, основанного на русских древних византийско-христианских обычаях. Он получил начало от письменного наставления священника протопопа Сильвестра, служившего в Благовещенском соборе в Москве, наставника Иоанна IV. Время его деятельности (с 1547 г. в течение 13 лет) было самым счастливым периодом во всем царствовании Иоанна Грозного. «Домострой» представляет собой житейские наставления отца сыну. Как и многие подвижники, Сильвестр был осужден собором по велению Иоанна IV и заточен в Соловках, где и умер.
В «Домострое» Сильвестра дана всесторонняя полная бытовая жизнь Московской Руси и ее патриархального семейного уклада. Много места уделено вопросам интимной жизни супругов и сохранению целомудрия девушек и юношей. В книге осуждаются те, кто не имеет страха Божьего и не творит воли Божьей, «и закона христианского и отеческого не хранит… и пьет без воздержания, и во объядение и пьянство, и не в подобно время, и законного жительства не хранит… воздержания, блудит и не в подобно время, и через естество, и через закон, или от жен своих блудят, или содомский грех со девают, и всякое скаредие творят, и всякие богомерзкие дела: блуд, нечистоту, сквернословие, срамословие, песни бесовские, плясание, скакание, гудение, трубы, бубны, сопели… всякое бесовское угодис и всякое бесчиние и бесстрашие…».
К семейной жизни, к браку подростки, девочки и мальчики, девушки и юноши подготавливались в семье задолго до брака. Заранее внимание родителей было привлечено к материальному обеспечению будущей семьи, чтобы накопить необходимые предметы для текущей жизни и иметь возможность, как говорят, жить без нужды и тяжких забот. Главным для девушки считались соблюдение целомудрия и хозяйственные навыки к повседневному труду жены и будущей матери, сноровка в ведении домашнего хозяйства и участие в нем помимо помощников, слуг, если таковые будут.
Молодая девушка обязана была уметь шить для себя белье и одежду, а также быть искусной в вышивках, вязании и украшении жилища и соблюдении его порядка и чистоты, умении вкусно накормить семью и гостей. Жена, по «Домострою», обязана была подчиняться мужу при удачном и неудачном браке, быть терпеливой и выполнять пожелания мужа и его указания. В книге приведено большое число правил и наказов жизни молодежи до брака, в период свадьб и в супружестве. Их гораздо больше, чем в индийской книге «Кама-сутра», также готовящей девушек и юношей к свадьбе, а молодых супругов — к интимной брачной жизни. Отличие этих важных исторических сочинений в том, что в «Домострое» большое внимание уделено соблюдению христианской религии, заповедей Божьих, страху перед их нарушением, духовному содержанию человека.
Исключительно большое внимание уделяется нравственному воспитанию предбрачной молодежи, любви к труду, искреннему почитанию отца, матери, духовного наставника и всех старейших домочадцев. Почитание старших особенно выражено в главах «Како любити Господа от всея душа, також и брата своего, и страх Божий имети и память смертную», «Как чтити людем отец своих духовных и повиноватися им во всем», «Како детем отца и матерь любити и беречи и повиноватися им во всем». Подробно с примерами из жизни сказано о «праведном житии» со скромностью, даны советы новобрачным, «Како поучати мужу своя жена Богу угодити и мужу своему наровити».
Во всех упомянутых правилах говорится о необходимости быть приветливым, смиренным, уметь печального утешить, не досаждать каждому (не надоедать своими измышлениями), лучше быть щедрым, кротким, несловоохотливым, не златолюбом, незлобивым, а драголюбом, способным любить другого, негордым, нелицемерным, богобоязненным.