Совиная башня

– Что такое? – взгляд его скользнул мельком по гридню и остановился на Даре. В пронзительных, словно зимнее небо, глазах зажёгся лихой огонёк.

– К тебе знахарку из окрестностей привели. Говорит, степняки её деревню сожгли. Она к тебе на службу просится.

Дара в недоумении посмотрела на гридня и хотела уже возмутиться, что вовсе на службу она не просилась, но стоило взглянуть на Снежного князя, как язык перестал слушаться.

– Знахарка, значит? – повторил Ярополк вкрадчиво. – На службу ко мне хочешь?

Губы пересохли от волнения, и Дара сама себе показалась нелепой в старом тулупе и поеденным молью платке. Ей хватило сил и смелости лишь на то, чтобы кивнуть.

Ярополк расплылся в улыбке, и страх отступил. Пусть улыбка была насмешливой, а взгляд лукавым, Дара чувствовала, что ей нечего опасаться, не от Снежного князя. В конце концов, кто, как не Ярополк, мог оценить ту злую шутку, что она сыграла с ним в последнюю встречу?

– Что ж, знахарка в нашем деле пригодится, – решил Ярополк. – Присядь пока, отдохни с дороги. Переговорю с тобой попозже.

Дара удалилась подальше от стола, присела в женской части избы, и тут же к ней подлетела молодая девушка в красивой понёве, никак праздничной и надетой, чтобы не ударить в грязь лицом перед важными гостями.

– Тебе чем помочь, знахарка? – спросила девушка. – Может, ты голодна?

Дара отказалась от всего, из-за волнения ей кусок в горло не лез. Она сняла платок и тулуп, оправила свою простую одежду и вспомнила вдруг с жалостью дорогие княжеские наряды, которые носила в Златоборске.

К Снежному князю подходили по очереди, обсуждали с ним дальнейший путь к Лисецку, доклады разведчиков о степняках на границе, нехватку зерна для лошадей и сильные морозы, что не позволяли больше ночевать под открытым небом.

Дара прислушивалась и пыталась понять, где оказалась. Вначале она решила, что вышла из леса недалеко от Лисецка, но теперь стало ясно: до города ещё несколько дней пути. Если Дара пошла бы дальше с Ярополком, то повторила бы свой недавний путь. Значит, леший обманул её, провёл незаметно к стану Снежного князя.

Выходит, Дедушка знал обо всём? Поэтому не нагнал её? Старый лис обвёл Дару вокруг пальца, ведь изначально понимал, что она убежит теперь, когда над ней нет власти Мораны, и так подстроил, чтобы Дара очутилась рядом с Ярополком, как того желал Хозяин леса.

– Дарина, – из глубоких раздумий вырвал низкий голос, – иди сюда.

Ярополк похлопал по свободному месту на лавке рядом с собой. В избе остались дети и две женщины, хозяйничавшие у печи, они оглядывались с любопытством на «знахарку». Дара поднялась и подошла к столу. Кроме лавки, на которой сидел Ярополк, было немало свободного места, но князь настойчиво приглашал сесть рядом.

– Не стесняйся, – улыбка его начинала раздражать.

Дара обошла стол и села напротив князя.

– Вот, значит, как, – хмыкнул он.

Девушка положила перед собой руки на стол и посмотрела прямо в голубые глаза.

– Значит, так, – согласилась она. – Не пристало простой знахарке сидеть подле тебя, Великий князь.

– Это мне решать.

Не удалось сдержать улыбку. Встреча вышла такой лёгкой и простой, словно не было ни побега, ни смерти Горяя и Добравы, ничего, что давало Ярополку право злиться.

– Слышала, ты идёшь в Лисецк, – произнесла Дара.

– Как видишь. К началу весны нужно подготовить войска. А ты чем была занята?

– Пряталась от твоего брата.

Князь покосился на притихших у печи женщин, те заметили его внимательный взгляд и принялись с особым усердием греметь горшками.

– Об этом позже, – решил Ярополк. – Лучше скажи мне, как ты спаслась из Совина после всего, что натворила?

– Как ты догадался? – от удивления Дара растеряла всякое почтение перед Великим князем, уставилась на него во все глаза. – Разве других ведьм нет на свете? Это мог быть кто угодно.

– Мог бы, но мои люди приглядывали за тобой, так что я знаю наверняка.

Ярополку понравились её удивление и испуг, он улыбнулся весело и добавил, дразня:

– Не ожидала же, что просто так тебя оставлю?

– Ты своё не упустишь, Великий князь.

Он кивнул.

– Не упущу, – от пронзительной голубизны глаз хотелось спрятаться, но Дара стойко смотрела в ответ. – Но довольно пустых разговоров. Ты всерьёз решила пойти ко мне на службу?

– Нет, вообще-то, меня поймал и силой привёл твой человек, я пыталась убежать.

– Поймал тебя? – удивился Ярополк, и тут-то Дара пожалела о развязавшемся не к месту языке. Теперь князь знал, что она слаба.

Но, может, так было даже к лучшему. Посчитав её беспомощной, князь не будет ожидать нового побега.

– После пожара я немного… приболела и растеряла часть сил, мне нужно время восстановиться.

– Как много времени?

– Не знаю, со мной не бывало такого прежде.

Лечение Здиславы поставило на ноги и даже помогло плести заклятия, но после обряда волхва Дара чувствовала себя чуть ли не слабее, чем после пожара и мести Тавруя.

– К весне успеешь? – нетерпеливо допытывался Ярополк.

– К весне, думаю, да, – уклончиво ответила Дара.