Писцовые и переписные книги были экономическими описаниями Московского царства, они служили основанием для начисления налогов и податей. Книги содержат описания населенных пунктов, дворохозяев и их семей, промыслов, ремесел, земельных угодьев, пашни, служивших мерилом налогообложения. Первые писцовые книги были составлены во второй половине XV века, из них сохранились только книги по Новгородской земле. Писцовые книги составлялись в 1538–1547, 1550–1580, 1619–1625 годах, но до нашего времени после эпохи опричнины и Смуты почти не дошли.
Писцовые книги 1620-х годов сохранились почти полностью.
В 1646 году в связи с переходом к подворному обложению писцовые книги были заменены переписными, которые в Московском царстве составлялись в 1646, 1678 и 1710 годах и сохранились полностью.
Составление писцовых и переписных книг велось по населенным пунктам: город, укрепления, церкви, лавки, двор, население, уезд, волость, село, деревня.
26 ноября 1718 года по указу Петра I была начата повторная ревизия-перепись населения.
После сбора сведений о количестве душ в каждом населенном пункте, уже осенью 1718 года в Петербурге возникло подозрение в «утайке большого количества душ». Петр распорядился проверить собранные материалы с помощью специальных чиновников – ревизоров. Ревизии душ, а душами называли крестьян-мужчин, имевших земельный надел, стали проводиться регулярно, примерно каждые пятнадцать лет.
Всего было проведено десять ревизий-переписей, первая в 1718–1722, вторая в 1742–1756, третья в 1761–1767, четвертая в 1781–1787, пятая в 1794, шестая в 1811, седьмая в 1815–1818, после Отечественной войны, восьмая в 1833, девятая в 1850, десятая в 1858 году.
Ревизии были распространены не только на крестьян, но и на однодворцев, посадских людей и другие податные сословия.
На Украине первая, румянцевская «генеральная перепись Малороссии» была проведена в 1767 году. Она переписала не только население, но и его землевладения и имущества.
Ревизии проводились на основе ревизских сказок, особых переписных листов, заполняемых дворовладельцами-мужчинами.
В Российской империи текущий учет населения (рождения, браки, смерти) вели приходские церкви, к которым по территориальному признаку было приписано все население. Приходские церкви находились в селах, где к ним были приписаны все деревни округи на расстоянии до 5–7 километров, и в городах, где их количество зависело от числа жителей.
В 1863, 1885 годах посемейные списки населения составило Министерство внутренних дел. Свои списки жителей периодически составляли городские управы и земства.
В середине XIX века видную роль в улучшении переписей населения сыграли международные статистические конгрессы 1853 года в Брюсселе и особенно 1872 года в Санкт-Петербурге, на котором были установлены организационные принципы проведения переписей.
Первая и последняя поименная, а не подворная перепись населения Российской империи была проведена в течение всего одного дня 28 января 1897 года, одновременно во всех губерниях страны, что позволило избежать обычных пропусков и двойных записей.
В поименных опросных листах указывались имя, фамилия, пол, возраст, отношение к главе хозяйства, гражданское состояние, занятие или положение, вероисповедание, родной язык, грамотность, место рождения, родина, национальность, инвалидность, отношение к воинской повинности, «из чего каждое жилое строение построено и чем крыто».
Особо важным считался пункт 6: «занятие, ремесло, промысел, должность или служба, дающие каждому лицу главные и дополнительные, побочные средства к существованию».
Единицей счета в России в конце XIX века считался дом, квартира, в Англии семья, в Германии и Франции хозяйство. В империи была составлена подробная карта России с нанесением на нее всех населенных пунктов, а также списки жителей домов и квартир в каждом из них.
Успехи переписи зависели от добросовестности переписчиков-счетчиков. В один счетный участок входило около 150 квартир и 750 жителей в городах и до 400 домов и 2000 жителей в уездах.
28 января 1897 года 150 000 переписчиков за один день заполнили более тридцати миллионов переписных листов, бюллетеней, которые выглядели так:
«Всероссийская перепись 1897 года. Стародубский уезд, город Стародуб, городская часть 3, переписной участок 2, счетный участок 11.
Дом Дружникова, одно строение из двух помещений, крыт соломой.
Дружников Петр Сергеев, хозяин, женат, 42 года, мещанин, родился здесь, приписан здесь, проживает здесь, вероисповедание православное, родной язык русский, читать и писать умеет, работник по выделке кож.
Дружникова Дарья Ивановна, жена, 33 года, замужем, мещанка, родилась в деревне Васино Черниговской губернии Стародубского уезда, приписана здесь, проживает здесь, вероисповедание православное, родной язык малороссийский, при муже.
Дружникова Антонина Петровна, дочь, 13 лет, родилась в деревне Васино, приписана здесь, проживает здесь, при отце.
Дружников Иван Петрович, сын, 12 лет, мещанин, родился в деревне Васино, приписан здесь, проживает здесь, при отце.