Созвездие гончих псов

Пламя метнулось мне прямо в лицо. По стенам и потолку заплясали гигантские тени, но мне было не до них. Я пытался увернуться от чудовищной струи огня, которая обвивала меня, подобно гигантской змее… Змее. Постойте. В те времена спокойно могли поклоняться кому-то, похожему на змею, какому-нибудь демону или иному сверхъестественному существу. Поэтому остаточная магия, рассеянная в воздухе святилища, и заставляет огонь принимать форму змеи. Это значит…

Я не знал, подействует такой простенький прием или нет, но искренне надеялся, что подействует. Заклинание — яркая вспышка света — и вот факел уже горит нормально (если не считать того, что он падает на каменный пол). Конечно, «змея», жившая здесь, была очень и очень мощной, но все-таки нынешние методы магов существенно отличаются от их методов такой давности. И теперь простое заклинание против ядовитых змей обездвижило и уничтожило змею из огня. Совсем простое, но очень уж непривычное.

Я поднял факел с пола и вставил его в специальное углубление на стене. Странно: на полу и стенах даже нет паутины. А это значит, здесь нет пауков. Нет жизни, вообще. Так может быть, я зря выжигаю и без того не бесконечный кислород?..

Зал выглядел причудливо. Ломаные формы и дикие изгибы, черные тона. Я узнал религию, к которой принадлежали построившие храм. Точно. Их жрецы были потомками явившихся из иного измерения существ, полукровками. Шарал — так называлось место, из которого они пришли. Появившись здесь, в этих местах, тогда достаточно пустынных, существа, напоминавшие больше змей, чем людей, но имевшие способность к мимикрии, все время повторяли название своей родины, встречаясь в местными жителями. Так вот постепенно слово «шарал» и превратилось в название диковинной древней религии, а также ключевое слово всех ее молитв. Интересно, а сейчас на Земле живет хотя бы один потомок шаральцев? Хотя бы отдаленный… Должны быть.

Я оторвался от созерцания темного зала. Надо сообразить, где может быть запрятан путь на поверхность, точнее — на следующий слой храма. Шаральцы строили свои храмы послойно: это, если я не ошибаюсь, символизировало змеиную кожу, сбрасываемую и наращиваемую вновь. Возможно, коридор, выводящий на поверхность, имеет форму спирали? Но тогда есть опасность пойти не в ту сторону: на одном конце хвост, а на другом-то пасть! Что находилось в «пасти», я не знал, но слышал, что там было самое страшное и самое черное, что только умели делать змеелюди. Соваться туда точно не стоило — пусть там и лежит, не потревоженное никем.

Ощупывать камни на предмет потайных дверей было бессмысленно — шаральцы не имели обыкновения устраивать такие ловушки. Я послал легкий магический импульс, ощупывающий весь зал. Так… У меня появилась надежда, что я провожусь не так уж и долго. Похоже, все дело в магии теней, которой змеелюди владели в совершенстве. Здесь нужно что-то сделать. Нужно, чтобы тень легла определенным образом, на определенные выступы, образовав какой-то рисунок… Что же. Надо рассчитать, что это должен быть за рисунок, а остальное — дело техники. Оживлять тени я полюбил еще в юности, когда только начал постигать магическое искусство. Это даже сыграло кое-какую роль в моей первой игре… Ну да впрочем, сейчас не об этом. Комбинировать любые подручные предметы для того, чтобы тень приняла самый неожиданный облик, я умел в совершенстве, и сейчас это умение может мне очень даже пригодиться. Правда, источник освещения очень уж мал… Но если возникнет такая проблема, я позабочусь о том, чтобы ее устранить. Надо только составить магическую карту помещения. И я, сосредоточившись так, как только можно сосредоточиться в древнем храме, находящемся Бог знает где, в полной пустоте и тишине, закрыл глаза и развел руками, распуская тонкие, еле видные нити магии. Все может оказаться очень простым, нужно только найти нестандартный подход.

Магия обшаривала подземелье — разумеется, не все, а только ту небольшую часть, что была мне доступна, и заносила его приметы и формы особыми знаками мне в сознание. Перед моим мысленным взором разворачивалась громадная трехмерная карта. Таких размеров, что я даже немного испугался: что же будет дальше, если я с такого только начинаю? Но, впрочем, потом я вспомнил, из каких передряг я выбирался, и понял, что волноваться мне не о чем. Тем более, что погибнуть на первом же этапе игры — глупо и неспортивно. Вряд ли Игрок допустил бы это. Он-то хочет поразвлечься. Да и его вроде как оппонентка Гортензия не против, хоть и прибедняется, что игра ведется только потому, что Свет не в силах остановить ее. На самом деле Свет очень даже в силах сделать все, что хочет… Когда хочет. Нет, здесь что-то другое. Какой-то скрытый смысл. Скорее всего, Игрок его не видит, но он есть. Так что пускай он думает, что его взяла, пока Свет делает свое дело. Не смотря на разногласия в личных вопросах, я все-таки был душой с этими ребятами — во всяком случае, дело у нас точно общее.