Созвездие Льва, или Тайна старинного канделябра

Все в Саше казалось необычным – например, ее манера есть из отдельной тарелки, разрезать кусок вареной говядины ножом, чуть оттопырив мизинец, и вытирать губы не рукавом, как делали они все, а чистой тряпочкой, которая во время трапезы всегда лежала у нее на коленях. Кроме того, что было уж совсем удивительно, Саша была обучена грамоте и в минуты хорошего настроения рассказывала товаркам сказки про дивные страны и чудные острова. Да что там говорить! Даже ее коса, не струящаяся вдоль спины, как полагается незамужним девицам, а аккуратно уложенная вокруг головы в виде короны – на господский манер – была предметом завистливых вздохов. У самой примы-фаворитки Палашки не было таких прекрасных, цвета растопленного меда, волос. Если бы не неулыбчивость и отстраненная манера держаться, рыжеволосая Саша с ее молочно-белой кожей, зелеными глазами и прекрасно очерченными, чуть припухшими губами могла бы стать первой красавицей в сонме крепостных актрис села Преображенского.

– Батька с мамкой Саньку небось баловали, – завистливо шепнула один раз Палашка своей подружке, всезнайке Степаниде. – Руки-то ейные видела? Белые-белые, чисто сахар. Серпа или вилов, поди, никогда не держала и чугунов пудовых из печи не таскала опять же…

– Дуреха ты, – усмехнулась та. – Смотреть – смотришь, а не примечаешь ничего. Ее сюда на отдельной таратайке привезли, не видела, что ли? Нас всех, будто горох, на телегах привозили по дюжине в каждой да во двор ссыпали, а ее – в собственном крытом возке с кучером! И сразу во флигель водворили!

– И что? – жарко спрашивала Палашка.

– А то! Смотри да соображай!

Палашка смотрела и даже пыталась соображать, но у нее это не слишком-то получалось. Однако своим инстинктивным чутьем жадной самки она быстро догадалась, что Саша хранит про себя какую-то жгучую и наверняка постыдную тайну.

Вот и сейчас Палашка первая заметила, что девушка не принимает участия в веселом и шумном разборе театральных туалетов, а задумчиво стоит поодаль, рассматривая какую-то небольшую вещичку, взятую, как видно, из возка со старым хламом, который вскоре предстояло разобрать на декорации.

– Санька! Ты что там? Рублевик, что ли, нашла или колечко?

Раскрасневшаяся Палашка, не выпуская из рук вороха отобранных для себя разноцветных нарядов, подскочила к Саше и жадно уставилась на потемневший от древности сундучок. Саша держала его, обхватив за окованные чем-то металлическим края, и рассматривала так отрешенно и задумчиво, как будто все происходящее рядом окончательно перестало ее интересовать.

– Санька! Заснула, штоль?!

Вздрогнув, девушка перевела взгляд на Палашку и долго смотрела на нее, не узнавая и даже словно не видя.

– Да ты что? В себе ли?

Саша не отвечала. А в жадной Палашке сразу же родилось подозрение, что от нее утаили что-то особенное, красивое и дорогое. И это «что-то», по Палашкиному разумению, должно быть, запрятано на дне шкатулки. Деревенская девка, знакомая только с грубыми плотницкими изделиями вроде дедова солдатского сундука, что хранился у них в избе, просто не могла себе представить, что ценность может представлять именно сама шкатулка – тем более такая, почерневшая и потрескавшаяся. Нет, хитрая Санька наверняка запрятала туда что-то особенное, может быть, даже настоящее золотое кольцо или расписную табакерку, которую кто-нибудь мог обронить по ошибке! И, подталкиваемая в спину алчным любопытством и ревнивым желанием, чтобы все лучшее имелось только у нее, Палашка скинула свою охапку тряпья прямо на пожухлую траву и вцепилась в шкатулку, как молодая волчица:

– Дай-ка! Дай, тебе говорят – не то Михайлу покличу!

Саша разжала руки не от этой угрозы – она просто растерялась от Палашкиного напора, да и вообще продолжала пребывать как бы не в себе. Наглая девка в два счета завладела шкатулкой, щелкнула замком и сунула нос под крышку. Вынырнула, снова сунула руки в ящик и с заметным усилием, швыркая носом, выволокла из сундучка некий позеленевший от времени, бесформенный на первый взгляд предмет. Разочарованная, она бросила его на жухлую траву и пнула лаптем.

– Дура девка, – убежденно сказала Палашка, сунув пустую шкатулку обратно в Сашины руки. – Вот тоже мне, нашла себе клад – ящик, а в ящике идол поганый! Я и даром б эдакое страшилище в руки не взяла – чай, православие через него опоганить можно!

Она отвернулась и, окончательно потеряв интерес и к Саше, и к ее добыче, кинулась отнимать у одной из девушек какую-то попорченную молью зеленую накидку, привлекшую ее внимание сверкнувшей на солнце большой латунной пряжкой. Послышалась ругань, треск разрываемой ткани, визг и звук сочной плюхи; к девкам, осмелившимся поднять такой шум в непосредственной близости от покоев царевны Натальи Алексеевны, спешил управляющий, и выражение его лица не сулило ничего хорошего.