Созвездие Льва, или Тайна старинного канделябра

Там, в глубине, на посверкивающем металлом полу, лежала женщина. Совсем незнакомая. Голова покоилась на скрещенных впереди руках. По полу рассыпались пряди длинных густых волос того странного цвета, который появляется у начавших рано седеть блондинок. Пятки босых ног (босоножки на тонких каблуках валялись в стороне, один каблук был сломан и исцарапан – погибшая била им в дверь, а потом в отчаянии пыталась пробить щель для свежего воздуха – последний, безысходный, лишенный надежды на удачу шаг!) выделялись на полу бледно-синим пятном…

– Она жива? – вырвалось у Вероники. Глупо было надеяться, но все-таки, но вдруг…

Вместо ответа Ада шагнула внутрь сейфа и, присев рядом с телом, без особой натуги развернула его, бережно откинула с лица волосы. Голова мертвой вяло мотнулась, повернулась направо и замерла – как у сломанной куклы… Сковавший ноги страх мешал Веронике передвигаться – она сделала три или четыре шага к Аде и села на пол, на ковер, в метре от тела. Увидела бледную до синевы щеку, маленький нос, из которого вытекла и уже успела засохнуть тоненькая струйка крови, застывший в муке взгляд серых глаз… И еще – глубокие царапины на шее и груди, разорванный ворот белой батистовой блузки, лопнувшую нитку бус – рассыпавшиеся жемчужины разметались по полу, запрятались в волосах, хрустели под Адиными ногами.

– Ее били? – хрипло спросила Вероника, с трудом оторвав руку от пола и указав на неровные полосы ссадин и царапин.

– Нет, – Ада поднесла к глазам пальцы погибшей, внимательно рассмотрела их и осторожно опустила мертвую руку обратно на пол, – ее не били. Она задыхалась и в агонии рвала и царапала себе грудь, пытаясь впустить воздух… Смерть от удушья – страшная смерть. Но у нее не было ни единого шанса…

Ада указала на металлические бока сейфа, его пол и потолок. Железные пластины толщиной с полметра плотно подогнаны друг к другу – очень крепкое, сделанное на советь, герметичное помещение. Закрытый в нем человек проживет не более четырех или пяти часов… Боже! Пребывать в сознании целых пять часов – и медленно умирать, зная, что у тебя не осталось совсем никакой надежды, что ты похоронена заживо!!!

Наклонившись, Ада подобрала с полу цилиндрик из оранжевой пластмассы – обыкновенная одноразовая зажигалка. Щелкнула раз, другой – огонек не вспыхнул, не выбилась даже слабая искра.

– Газ кончился. Если бы у нее под рукой не оказалось зажигалки, она бы прожила еще немного – может быть, несколько часов. Бедняжка! Она сожгла весь свой кислород…

На женщине, помимо белой блузки, была надета доходившая ей до колен синяя джинсовая юбка с накладными карманами, отороченными желтой строчкой.

Осмотреть содержимое этих карманов, конечно, было необходимо, но Вероника не могла себя заставить смотреть! Чтобы отвлечься и хоть немного прийти в себя, она, все так же не вставая с ковра, перевела глаза выше.

Теперь было ясно видно, что сейф, послуживший для женщины могилой, скорее походил на небольшую, площадью примерно два на полтора метра, комнатку или кладовку, доверху заставленную небольшими металлическими ящиками. Здесь было что-то вроде картотеки: к каждому ящичку прилагалась табличка с коротким указанием того, что в нем хранилось. В другое время Вероника непременно посмотрела бы на то, что там такое написано на этих табличках, но только не сейчас!

Она впервые видела смерть так близко. И это было очень страшно – совсем не похоже на то, как ее показывают по телевизору в кино или криминальных передачах. Еще недавно живая, теплая, симпатичная женщина сорока примерно лет от роду, с такими красивыми, длинными и гладкими, как шелк, волосами – и распростертое на полу тело в разорванной блузке и еще эти ногти, которыми она раздирала себе грудь… и этот землистый цвет лица, раскрытые от удушья губы…

– А записка? – слабым голосом спросила Вероника. – Если ее заперли здесь силой, то должна быть записка… Жертва всегда старается указать на того, кто с ней такое проделал…

– Ей нечем было писать. Хотя она пыталась, – Ада указала на несколько еле заметных царапин по тут сторону двери. – Но внутри сейф не окрашен, просто металлические плиты – на них невозможно выцарапать даже короткое слово, особенно если под рукой нет ничего, даже отдаленно напоминающего инструмент… У нее была только босоножка со стальной набойкой. Но каблук сломался, когда она била в дверь. Все было бесполезно…

Поднявшись, Ада вышла из сейфа в комнату. В руках она держала небрежно сложенный листок бумаги и пуговицу – все, что было в кармане у погибшей. Пуговицу – обыкновенную, маленькую, из прозрачной пластмассы, с короткой ниткой, оборванной у самого основания, – после короткого осмотра Ада положила на стол, рядом с папкой, где находился журнал с вырванной статьей о канделябрах. А записку, наскоро написанную на обратной стороне оторванного куска театральной афиши, прочла вслух:

«Жизнь здесь бессмысленна и трагична. Я решилась, и твердо: мы простимся, на это раз – навсегда!»

– Она все-таки написала записку?! – Вот тут-то Вероника наконец и сама вскочила на ноги.

Ада же пожала плечами.