Созвездие. Серые кардиналы

— За ней будущее! — восхищенно воскликнул Сшуа, перебив собеседника. — Хотя сама по себе бумага мне тоже не по душе. Легко пачкается и рвется, но наши ученые работают над этим.

— Я, конечно, не вполне разделяю вашу уверенность…

— Мою? — Сшуа театрально удивился и потер нос пальцем, на котором красовался перстень с черным камнем, — это не только моя уверенность, но и моего брата.

— Но как же? — изумился сарбиец.

— Традиции? Вы правы, никто кроме первокровного императора великой феррийской империи не имеет права носить глаз феникса[30]. Но мы с братом — особый случай. Шуа подарил мне это кольцо на наш четырнадцатый день рождения со словами: «Брат мой, мы с тобой две половины единого целого и правим как один человек. Если когда-то нас разведет смута разногласия — сама империя рухнет». Так что, я действительно говорю за нас обоих.

— Я согласен, — выпалил Лери и подал руку для рукопожатия, чтобы скрепить договор. — Обговорим сроки?

— Ровно через год во время футбольного турнира.

— Турнир? В Сарбии? — удивился сарбиец.

— Именно. Полагаю, к моменту нашего разговора Шуа уже договорился о его проведении.

— Значит, мне еще целый год быть на побегушках у дедушки? — печально заметил Лери.

— Сочувствую, но да. Зато представьте, какие открываются перед вами горизонты после вашего восхождения на престол? Сарбия в ваших умелых руках достигнет невиданных высот. Наука, Анастарианство…

— Простите, но титул первого помазанника Анастасии будет отдан приближенному лицу. Этого требует мой народ! — гордо произнес Лери.

«О Шеш, как же мальчишка глуп и слеп!» — подумал про себя Сшуа, но виду не показал, только еще шире улыбнулся:

— Во главе государства все равно будете стоять вы. И именно вас будут благодарить за расцвет империи. Ваше имя, Лери, впишут в книги по истории наравне с основателем первого Созвездия — Красным когтем. Разве ради всего этого не стоит потерпеть какой-то год насмешек и тычков от старика?

Принц, кажется, уже почти не слушал его, наслаждаясь мечтами и всплывающими перед его внутренним взором образами.

— Вижу по вашим глазам, что стоит, — усмехнулся Раши, радуясь собственному красноречию. — На этом я вас оставлю, нам надо пополнить запасы еды и воды и отправляться назад.

— Так скоро? — удивился Вери, выйдя из транса, в который его ввел второкровный император.

— Наше присутствие тут может нанести удар по нашему плану…

— Да кто же нас тут заметит? На добрую сотню километров нет ни единой живой души.

— Знаете, есть поговорка: «У чужой земли уши пришиты», — на самом деле Сшуа Раши просто скучал по родной стране и брату. Они редко расставались, тем более так надолго.

— Думаете?

— Шпионы могут быть везде. Особенно, если ваш дедушка вам не доверяет. А в этом сомневаться не приходится — ведь вы находитесь здесь, а не на съезде пяти.

— Да, вы правы, — задумчиво согласился Лери. — Пойдемте во дворец. Там вы найдете достаточно провизии на весь путь обратно.

За разговором, они достаточно далеко ушли вглубь сада, и возвращаться пришлось долго. Шли молча. Лери думал о принятом решении, Сшуа радовался тому, как все удачно получилось. Сарбиец действительно оказался легкой добычей. Выйдя на открытый двор, мощенный камнем, Раши вновь ощутил жар солнца.

— Выпьем сока, пока ваши повозки грузятся? — предложил Лери.

Сшуа с радостью согласился. В такую погоду было невыносимо стоять под палящим солнцем. Зайдя под своды дворца, Сшуа отдал приказ своим людям грузить припасы.

Восточная резиденция сарбийских императоров встретила второкровного приятной прохладой мраморных полов и многочисленными скульптурами святой Анастасии: две охраняли вход, сразу несколько виднелось из зала, одна стояла около лестницы и еще две на площадке второго этажа. Лери же провел Сшуа направо от входа, в небольшую довольно уютную гостиную, уставленную диванами и мягкими креслами. Стены украшали картины признанных мастеров: Качини, Рукко, Мише, Пьери. Через пару минут, слуги поставили на низкий столик поднос с бокалами свежевыжатого апельсинового сока. Раши осушил свой стакан за раз, а Лери сделал лишь маленький глоток.

— Там что, был яд? — посмеялся Сшуа.

— Что? Почему вы так решили? — не понял шутки сарбиец.

— Ну как же? Вы только пригубили, а значит, яд в малых порциях вам не навредит.

— Бросьте ваши шутки, — натянуто улыбнулся Лери. — Если бы я хотел вас убить, то сделал бы это еще в саду. А потом сказал, что вы хотели меня похитить. Мне просто наскучил апельсиновый сок…

— Великий из величайших, — прервал их разговор один из шихов, — все погружено.

— Шустрые какие! — усмехнулся Сшуа. — Ну вот, мне и пора. — Он легким кивком попрощался с принцем и поспешно удалился.

Подождав, пока экипаж тронется, второкровный император поинтересовался у Шеро, получилось ли у них что-то выяснить.

— Ничего, ваше высочество. Сарбийцы не отрывали от нас глаз. Они нам не доверяют.

— Еще бы, — улыбнулся Сшуа, — ты не находишь это забавным? Иногда слуги куда умнее своего господина.

Глава 16

Миркелы, Вернийская империя

15 день Красного Лета, 2368 г