Созвездие. Серые кардиналы

Солнце опускалось за горизонт, когда экипаж Синего царя, въехал в загородную резиденцию герцогини Миркельской, расположенную в паре десятков километров от Кани-Имо. Сто акров земли, усаженные широколиственными деревьями, скрывали за собой угловатый неказистый с виду двухэтажный дом из темно-бордового камня с множеством арочных окон.

Хозяйка дома, госпожа Исифа Анушт в свои сорок лет выглядела прекрасно: тонкая фигура с гордой осанкой, длинная шея. Она любила одеваться в буро-красные платья, как бы сливаясь с собственной резиденцией в единое целое. К Мерта Курта герцогиня питала самые теплые чувства, и хотя годилась ему в матери, не оставляла попыток стать синему царю женой.

По случаю приезда важного гостя, Исифа надела свое любимое платье и украсила шею рубиновым ожерельем из пяти крупных камней в серебряной оправе. На лицо герцогиня нанесла красную пыльцу шармарского цветка, придававшего ей девичий румянец, а на глаза — чернила каракатицы неска, делавшие взгляд более выразительным.

— Мой господин, мой царь! — воскликнула Исифа Анушт, подбежав к выходящему из кареты Мерта Курта.

— Милейшая герцогиня! — слабо улыбнулся он в ответ, стараясь сосредоточиться на Исифе, но ловя себя на том, что взглядом ищет советника по войне. Тот стоял чуть поодаль и не глядел в его сторону.

Герцогиня взяла руку царя и поцеловала ее, привлекая к себе внимание.

— Не стоит, — смутился Мерта.

— Я бы целовала ваши руки каждый день, ведь они творят историю нашего великого государства.

— Оставим любезности на потом, я и моя свита хотели бы отдохнуть и поесть после долгой дороги.

— Да, конечно, пройдемте внутрь, уважаемые гости, — поспешила она, и, взяв под локоть Мерта, повела его в дом.

Изнутри резиденция герцогини поражала своим несоответствием внешнему непрезентабельному облику. Пройдя массивные двери, гости попали в исполинских размеров холл высотой в два этажа. Вместо скромного темно-бордового камня, покрывавшего дом снаружи, внутри царил ослепительный белый мрамор; арочное окно, высотой почти до потолка, выходило в небольшой внутренний дворик, где росли черные и янтарные розы.

— Масира, — обратилась герцогиня к служанке, — позаботься о наших высокопоставленных гостях, мы с Синим царем скоро присоединимся к вам.

Масира поклонилась и повела гостей направо через главную галерею в сторону столовой.

— Идемте, мой царь, — Исифа потянула Мерта налево к огромным резным воротам. — Вы даже не представляете, как я признательна вам. Для меня большая честь, что вы решили остановиться именно в моем поместье. Особенно в виду последних событий… — она тяжело вздохнула. — Я понимаю, вы в мудрости своей не приемлите силовых методов, но прошу меня понять — я всего-навсего слабая женщина и очень испугалась, когда толпы мужиков начали кричать и бить все вокруг.

— Миркелы — не единственный город, в котором были восстания, — начал Мерта, но по испуганному лицу герцогини понял, что этими словами делает только хуже. — Вам нечего опасаться. Я вернулся, и в моем присутствии никто не посмеет покушаться на мирную жизнь моих подданных.

— Спасибо вам, великий! — Исифа схватила руку юноши и театрально прижала к своей груди. — Чувствуете?

Мерта растерялся и покраснел от неожиданности.

— Что чувствую?

— Как спокойно бьется мое сердце! Ах, как оно было беспокойно в ваше отсутствие!

Мерта с трудом вырвал свою руку из цепких пальцев герцогини.

— Вы хотели поговорить со мной о чем-то важном? — постарался сменить тему Синий царь, желавший поскорее избавиться от настырной женщины и, наконец-то, пойти за стол. Есть хотелось неимоверно, ведь Мерта ничего не ел с самого утра — после ссоры с Касто у него совсем пропал аппетит и только теперь вернулся с полной силой.

— Вы правы, — герцогиня резко схватила Синего царя за грудки и смачно поцеловала в губы.

— Вы обезумели!? — отшатнувшись, возмутился Мерта.

— Да, я обезумела от любви к вам!

— Герцогиня!.. — начал было юноша, но оборвал сам себя, не желая обидеть Исифу.

— Я знаю наперед, что вы скажете, мой государь, но позвольте мне высказаться. Я так долго готовилась к этому разговору, — дыхание герцогини сбилось, она стала моргать, не подпуская подступавшие слезы. — Помните, как в сказке: «Если бы я была царицей, то родила бы государю сына, который завоюет для него весь Анхар». Это правда, Мерта, я желаю этого.

— Давайте вернемся к этому разговору после заката, — устало предложил синий царь. — Я голоден, а на голодный желудок такие вопросы точно не решаются.

— Да, вы снова правы, ваше величество, — герцогиня на минуту отлучилась к одному из зеркал, украшавших стены комнаты, и повела Мерта в столовую.

За длинным столом, уставленным различными яствами, оставались незанятыми лишь два места. Но в отсутствии государя никто не принимался за еду. Минуты ожидания скрашивались разговорами. В основном обсуждали беспорядки в Миркеле, но были и те, кто предпочитал подводить итоги поездки в Сарбию. Когда в столовую под руку вошли Исифа и Мерта, все замолчали. Пройдя к своим местам во главе стола, Синий царь поднял кубок с вином: