Созвучно сердцу

— Никто не верит, что инкубы могут любить лишь кого-то одного, Лэри, — тихо проговорила Маретта. — Даже с благословением. Если родители узнают, что я всерьёз влюбилась в инкуба, то в лучшем случае решат, что это шутка и просто посмеются, а в худшем… Ничего у нас не получится. Лучше уж сразу…

— Но ты же даже не пробовала! За всё это время никто из вас так и не избавился от символа, так дай, наконец, Нирсу возможность показать, насколько он серьёзен!

Она неопределённо пожала плечами:

— После бала мне нужно будет уехать. На две недели. В Бастин, к бабушке. Я каждый год её навещаю, но, говорят, теперь северные дороги стали опасными. Их даже торговцы обходят.

— Почему бы не воспользоваться порталом?

— Не переношу магию. После городского телепорта целую неделю отхожу. Лучше уж на лошади, как обычно.

— Но…

— Не в этом дело. Нирс хочет ехать вместе.

— Здравая мысль. Тебе стоит с ним согласиться.

— А он и не спрашивал, — раздражённо проворчала Маретта. — Сказал, что поедет в любом случае, представляешь?! Что у него, мол, много знакомых стражников, и просто так меня из города никто не выпустит!

Со стороны её возмущение выглядело забавно, но я старалась сохранять на лице серьёзное выражение и радоваться за Нирса про себя.

— Зато вдвоём вы точно благополучно доберётесь до Бастина. И заодно обо всём поговорите.

— Это же целых три дня пути!

Честно говоря, я очень сомневалась, что парой дней Нирс ограничится. Наверняка ведь не захочет оставлять её одну и поселится где-нибудь по соседству, чтобы и на обратном пути ехать вместе! Странно, что Маретта до сих пор об этом не подумала, но так даже лучше. Пусть будет сюрприз.

— Так не на одной же лошади, как мы с Наяном, когда из Ильмарина ехали!

— Ни за что!

При этом она так упрямо и непримиримо сжала губы, что я всё-таки рассмеялась:

— Вообще-то, было довольно тепло и удобно, так что я не особо и отказывалась.

Маретта попыталась было и дальше хмуриться, но сдалась и тоже улыбнулась:

— Вы с ним выглядите такими счастливыми, Лэри… Я не завидую! Просто подумала, что, может, зря тогда его прогнала, понимаешь? Глядя на вас, сложно сомневаться, что благословение и правда работает.

— На Яна тоже все всегда смотрят, Ти. Он делает вид, что не замечает. Я так пока не могу, но понемногу к этому привыкаю.

Она задумчиво пригубила чай, обнаружила, что тот, конечно же, давно и безнадёжно остыл, и вздохнула:

— Ну, хорошо. С Нирсисом действительно будет безопаснее, признаю.

— И гораздо веселее!

— Наверное.

— Вот на балу ему об этом и скажешь!

Маретта поморщилась:

— Скорее бы этот бал уже закончился! Каждый год на День Равноденствия случаются какие-нибудь неприятности, а я вовсе не хочу здесь задерживаться.

Она поднялась, и я последовала её примеру, радуясь уже тому, что моё настойчивое предложение не было сходу отвергнуто.

— Надеюсь, неприятностей будет немного.

— Я постоянно так думаю, но гости, к сожалению, только эксцентричнее становятся. В прошлый раз императору в подарок целую стаю химер привезли, а мы их потом по всем коридорам и подвалам отлавливали. Парочку так и не нашли, кстати.

Наян о химерах ничего не рассказывал, но я и без того могла в красках представить, каково ловить умных, огромных и наделённых магией тварей, которые, наконец-то, вырвались на свободу. Не удивительно, что никто из имперских магов празднику особо не радуется. Даже я, при всей своей любви к танцам, уже почти его возненавидела. Слишком большая ответственность. Что, если я где-то недосмотрю, что-то не учту, и кто-нибудь ранит или, упаси богиня, убьёт императора или принца?

Однако бал приближался. День ото дня, он неуклонно, как ледник, становился ближе. Мы проверяли дворец, готовились, но все понимали, что, скорее всего, неожиданностей избежать не удастся.

Накануне праздника я проснулась от ожога на груди: амулет нагрелся так, что его стало невозможно взять в руки. Никогда прежде ничего подобного не случалось, и означать это могло только одно — опасность грозит прямо сейчас, здесь. Но от кого? Держа раскалённый камень за цепочку, я обшаривала сонным взглядом тёмные углы, но ничего не видела.

Сердце колотилось так, что слышно было, наверное, даже в гостиной.

Завибрировав, изумруд полыхнул ослепительно зелёным и на краткий миг осветил всю комнату.

И я увидела её — единственную оставшуюся фальшивую тень.

Поняв, что прятаться и выжидать уже бесполезно, чёрная фигура покинула своё убежище за портьерой, молниеносно метнувшись ко мне.

Всё произошло чудовищно быстро и совершенно бесшумно. Наступившая вслед за всполохом темнота скрывала движения напавшего, и я чувствовала себя ослепшей и оглохшей. Ужасающе беспомощной. Не способной не то что защититься, но даже увидеть, когда и откуда ждать удара.