Созвучно сердцу

— Позвольте узнать, что вы делаете? — насмешливо раздалось рядом. — Крайне любопытное зрелище.

Отшатнувшись от неожиданности, вцепилась в амулет и испуганно уставилась на обладателя мягкого баритона и дурацкого чувства юмора.

— Лорд Алер?! — сложно сказать, чего именно в моём возгласе было больше: облегчения, недоверия или паники.

Чёрный камзол и штаны сливались с окружающей нас темнотой, и единственное, что я могла более-менее различить — кисти его рук и лицо. Выглядело это жутковато. Из-за густых, глубоких теней на месте глаз и щёк, оно казалось каким-то демоническим, неживым. Будто маска. В глубине бездонных глазниц мне чудился мрачный блеск. Едва заметная улыбка, искажённая игрой света, представлялась кривой ухмылкой.

Молчание затягивалось. Я, отведя взгляд, размышляла о том, откуда он тут взялся, а лорд, видимо, терпеливо ожидал ответа. Надо было придумать что-нибудь умное и убедительное, чтобы он не решил, будто я делала здесь что-то плохое, и не посчитал совсем уж бестолковой, но… Как он там сказал? «Любопытное зрелище»? Представив, насколько глупо выглядела со стороны моя шаткая походка запойного гуляки, неверяще уставилась на мага: он что, смеётся? Лицо, вроде, серьёзное, но он же точно издевается!

— Я хотела узнать, куда скрылся вор.

Светлые брови скептически приподнялись.

— Неужели? Вам следовало предупредить о своей инициативе. Поиск преступников и ночные прогулки — не самое подходящее занятие для молодой женщины. — Понуро кивнув, я уж решила, что сейчас меня снова попытаются отправить «домой», но лорд Алер вдруг произнёс: — О безопасности я позабочусь. Расскажете, что собираетесь делать?

— Сильные артефакты, если не изолировать их специальным образом, оставляют за собой след. Я могу его видеть.

Он кивнул, принимая объяснение, и я с облегчением прикрыла глаза, потянулась к полупрозрачной струйке сиреневого тумана, которая оказалась совсем рядом. Как только раньше не заметила?

Пожалуй, никогда прежде я так не радовалась обществу имперца. Да что там, я даже представить такое не могла! После того, что случилось с отцом, они казались мне квинтэссенцией всего самого худшего, что только есть в Империи — жестокости, жадности и надменности. Тем удивительнее ощущение полной безопасности, вызванное простым присутствием рядом одного из них. Он немного страшный, но зато точно справится, если на том конце уводящего вверх по улице следа кто-то будет нас поджидать.

Выкатившаяся из темноты повозка с золотистым гербом стражи, тихо постукивая колёсами по камням, следовала за нами.

— Осторожнее, ступенька, — предупредил маг.

Я благодарно кивнула и, не угадав с расстоянием, тут же споткнулась на ровном месте.

Рядом удручённо вздохнули. Лорд впечатлился моей «грацией» и понял, что прогулка наша обещает быть долгой и полной неожиданных опасностей.

— Так будет быстрее, — сообщил он, решительно положив мою вздрогнувшую ладошку на свой локоть, и, галантно сделав вид, что не заметил, как я снова чуть не споткнулась, невозмутимо посоветовал: — Не отвлекайтесь.

«Не отвлекаться» не получалось. Сбившись с шага, я пыталась определиться, чего мне хочется больше: немедленно высвободиться или принять его помощь? Выходило, что примерно одинаково. Всё-таки ночью холодно, и я порядком продрогла, а лорд Алер, как выяснилось, совершенно точно не вампир: даже сквозь плотную ткань его камзола чувствовалось тепло. Вот если бы точно знать, что он — человек! Прогуливаться под руку с каким-нибудь жутким оборотнем или, упаси Мрак, с тёмным попросту опасно. Они порой и сами не знают, что будут делать в следующую минуту.

Вежливо, но решительно отстранилась. Лучше держать дистанцию. Вряд ли, конечно, лорда заинтересует тощая девчонка со стянутыми в пучок соломенными волосами, единственное платье которой по цвету напоминает мокрую мышь, а ноги то и дело путаются, но осторожность не повредит. Мало ли, каких девушек он предпочитает? В Империи полно извращенцев.

— Я сама. Мне так удобнее.

Мужчина безразлично пожал плечами, заложил руки за спину и медленным прогулочным шагом двинулся вперёд.

Я вздохнула свободнее. С его стороны было очень мило предложить помощь, но, каким бы безучастным маг не выглядел, доверять ему нельзя.

— Как ваша тётя? — нарушил он тишину пару минут спустя. — Вы поговорили насчёт комнаты?

Я раздосадовано уставилась на его затылок, но всё же неохотно призналась:

— Похоже, тётушка отправилась в путешествие: дом давно пустует, — и тут же, не желая слышать пустые, ничего не значащие фразы, довольно неловко попыталась сменить тему: — Здесь налево!

— Разве страж не проводил вас?

— Проводил, — кивнула, не сразу сообразив, что вопрос задан слишком уж спокойно.

Зато это сообразил возница, потому что сзади внезапно стало очень тихо, а потом послышался уже знакомый голос Вияра.

— Лорд Алер, — жалобно протянул он, — как вы и приказывали, я…

— Я велел проводить до порога! — процедил маг раздражённо. — Велел убедиться, что всё прошло хорошо! Неужели для вас и это слишком сложно?!