Спасатель

– Прр, – послышался громкий голос отца, остановившего лошадь. – Дальше дороги нет, придётся идти пешком. Я иду впереди, остальные за мной, и не отставать.

Дядя Мартин улыбнулся и сказал, что отделится от общей группы, поскольку у него есть свои охотничьи секреты, о которых он не хотел бы рассказывать. Договорились встретиться через два часа на том же самом месте. После чего он шагнул в чащу и растворился в сонно покачивающихся, словно павлиньи хвосты, листьях папоротника.

Отец, осторожно раздвигая свисающие ветви деревьев, вёл свою группу за собой. Мальчики весело шагали, оживлённо хихикая каждый раз, когда Митя спотыкался об очередную кочку и приземлялся в траву. Отец при этом молча оборачивался с каменным лицом, и хохот прекращался. Десять минут они пробирались сквозь колючие ветки и неожиданно вышли на широкую поляну, усеянную фиолетово-жёлтыми цветками фиалок, пригревшимися на солнце, словно стая бабочек.

– Красота! – воскликнул Петя. – Мы здесь как первооткрыватели, кажется, на этой поляне никогда никого не было, смотрите, какой прелестный ковёр из цветов!

– Тихо! – резко оборвал детский голос сердитый бас. – Я слышу птицу. Не шевелитесь!

Петя прислушался. В лёгком колыхании листьев на ветру можно было различить приятную монотонную трель кукушки.

– Я её вижу! – крикнул Митя, указывая пальцем на высокое дерево.

– Я же сказал, тихо! Спугнёте добычу! На охоте нужно быть максимально незаметным.

Дети застыли, как статуи, боясь пошевельнуться, и уставились на макушку дерева. Отец прислонил ружьё к плечу и, прижавшись щекой к прикладу, направил ствол к источнику беззаботного пения.

Бах! – послышался оглушительный выстрел, от грохота которого Митя с Петей упали на землю.

– Есть! Кажется, попал! Падает наша голубушка, бегом за ней! – закричал возбуждённый отец и бросился вперёд.

Дети бежали следом. Каждому хотелось быстрее других добраться до добычи. Но внезапно отец поскользнулся на мокрой кочке и, чертыхаясь, приземлился в колючий куст репейника, потеряв из виду раненую птицу.

– Чёртовы колючки! Где птица? Кто видел, куда она упала? С подбитым крылом она не могла далеко ускакать! Так, Иван, ты давай мигом к тому дереву, прочеши всё вокруг него. Пётр! Ты отвечаешь вон за те кусты, она могла приземлиться и туда. Я с Митей проверю вот этот овраг. Далеко не убегать, чтобы я каждого видел! Всем всё понятно? – продолжал зачем-то кричать отец, хотя ничего страшного не произошло. Нужно было просто внимательно осмотреть территорию. Раненая птица билась в кустах, куда резвым мальчишеским шагом уже направлялся Петя. Деваться ей было некуда. Мальчик издали услышал трепыхание крыльев и, радуясь, что именно ему выпала удача первому обнаружить добычу, осторожно перешагнул через высокую траву. Но то, что он там увидел, лишило его дара речи. На боку лежало серое тело дрожащей от страха птицы с окровавленным крылом, а рядом сидела ещё одна. Кто такая, со спины было не разобрать, но Петя отчётливо видел переливающуюся на солнце окраску золотисто-коричневых перьев и маленькие треуголки ушей, слегка выделяющиеся на голове. Но не красота перьев и необычная внешность той птицы привели Петю в замешательство. В клюве она держала лист, похожий на подорожник, с размазанной по поверхности жёлтой мазью. Птица наклонилась и аккуратно приложила лист к месту ранения, мягко разглаживая по краям. Петя протёр глаза от удивления. Эта неведомая птица пыталась исцелить подбитую. Мальчик сделал шаг вперёд, чтобы подойти ближе, но птица его заметила. Не двигаясь с места, она развернула голову на 180 градусов и уставилась на Петю чёрными, как смола, глазищами. Тут только мальчик узнал в ней сову, хотя до этого сов ему приходилось видеть лишь на картинках. Рассвирепевшая птица подалась вперёд, приподнялась на лапах и с хищным криком бросилась на мальчика, пытаясь атаковать острыми когтями. Петя упал на спину и ползком попятился назад. Ему с трудом удалось увернуться от когтей и выбраться обратно на поляну. От страха у него пересохло горло, он подбежал к отцу и отрывистым голосом завопил:

– Папа! Я нашёл… она… там, в кустах!

– Ну, так чего же ты убежал? Принеси мне её!

– Не могу. Там рядом сидит страшная сова и не даёт подойти.

– Сын, ты чего такое говоришь, какая к чёрту сова? Сейчас день! Ты что, испугался маленькой подбитой кукушки?

– Я не вру! Она напала на меня. А ещё она помогала раненой.

– Так, хватит выдумывать! Сейчас разберёмся. Иван, иди сюда! Пётр нашел добычу, – крикнул он старшему сыну, и когда тот подбежал, продолжил:

– Ну, давай, веди нас к своей страшной птице.

Осмелев, Петя стал приближаться к высокой траве. Он перепрыгнул через куст и остановился в том самом месте, где совсем недавно наблюдал за птицами. Но ни сумасшедшей совы, ни подбитой кукушки там уже не было.

– Ну, куда смотреть?! – начинал злиться отец, не видя перед собой ни намёка на раненую дичь.

– Ничего не понимаю. Она лежала вот здесь, видишь, тут даже трава немножко примята, а сова сидела прямо перед ней вот тут.